Questa zona, con un’altitudine di oltre 8.000 metri, è caratterizzata da una bassissima concentrazione di ossigeno.
L’ascesa al Monte Everest, alto 8.848 metri, comporta un pericolo mortale per gli scalatori quando raggiungono la cosiddetta ‘zona della morte’. Si tratta di un’area, situata a più di 8.000 metri, dove la concentrazione di ossigeno è così bassa che il corpo inizia a morire di ipossia e si decompone lentamente. Disturbi fisiologici come infarti, ictus e perdita di coscienza diventano evidenti a queste altitudini, ben al di sopra del livello del mare. “Il tuo corpo si sta disgregando e essenzialmente sta morendo”, ha detto a Business Insider l’alpinista dell’Everest Shaunna Burke. “Diventa una corsa contro il tempo“, ha aggiunto. Da parte sua, l’alpinista David Breashears spiega che, a più di 8.000 metri sul livello del mare, l’aria è così povera di ossigeno che anche con bombole d’aria in più sembra di “correre su un tapis roulant e respirare con una cannuccia” . Nella “zona della morte“, i livelli di ossigeno nell’aria sono inferiori del 40% rispetto al livello del mare. Jeremy Windsor, un medico che ha scalato l’Everest nel 2007, afferma che i campioni di sangue prelevati da quattro alpinisti nella “zona della morte” hanno rivelato che stavano sopravvivendo con solo un quarto dell’ossigeno di cui avevano bisogno. “Si tratta di condizioni paragonabili ai dati trovati nei pazienti vicini alla morte“, ha spiegato Windsor. Quando la quantità di ossigeno nel sangue scende al di sotto di un certo livello, la frequenza cardiaca aumenta fino a 140 battiti al minuto, aumentando il rischio di infarto.
Ad alta quota, il corpo inizia a produrre più emoglobina per compensare il deficit di ossigeno; ma troppa emoglobina può addensare il sangue, rendendo più difficile per il cuore pomparlo. Ciò può portare a un accumulo di liquido nei polmoni, una condizione chiamata edema polmonare da alta quota (HAPE). Gli alpinisti con HAPE hanno sempre fiato corto, anche quando riposano. Se il cervello diventa ipossico, può iniziare a gonfiarsi, causando una condizione chiamata edema cerebrale da alta quota (HACE). In queste condizioni, anche il cervello degli scalatori può iniziare a gonfiarsi, il che può portare a nausea e a una forma di psicosi d’alta quota che li fa dimenticare dove si trovano e andare in un’illusione. Gli scalatori ipossici spesso fanno cose strane come iniziare a togliersi i vestiti o parlare con amici immaginari. Burke ha spiegato che durante l’arrampicata soffriva di una tosse costante e inesorabile. “Ogni secondo o terzo respiro, il tuo corpo ansima per l’aria e ti svegli“, ha detto. L’aria è così rarefatta che è impossibile dormire bene. Il bagliore di neve e ghiaccio infiniti può causare la perdita temporanea della vista o la rottura dei vasi sanguigni negli occhi (cecità da neve). Le temperature nella zona della morte non superano mai i -17 gradi Celsius. “Qualsiasi pelle esposta si congela all’istante”, ha concluso Burke.
