I paleontologi hanno scoperto una traccia di sette impronte di moa e un’impronta separata associata su un affioramento sulla riva del fiume della formazione del conglomerato Maniototo nel fiume Kyeburn, Isola del Sud, Nuova Zelanda.
Il moa è un ordine estinto di uccelli giganti e incapaci di volare (Dinornithiformes) comprendente nove specie vissute durante il tardo Quaternario. Le specie variavano dalle dimensioni di un grande tacchino (ad esempio Euryapteryx curtus ) fino a 3 m di altezza del moa gigante femminile ( Dinornis spp.). Alcune specie mostravano elevati livelli di dimorfismo sessuale con le femmine notevolmente più grandi dei maschi. Le specie di Moa sembrano essersi adattate a diversi habitat e diete, abitando un’ampia gamma di ambienti, comprese le aree subalpine, le foreste e le praterie arbustive aperte. Erano importanti specie di fonte alimentare naturale per i Maori fino alla loro estinzione circa 600 anni fa. Le prime impronte di moa conosciute furono trovate vicino alla foce del fiume Tūranganui a Tairawhiti Gisborne nel 1866. Da allora, molti altri ritrovamenti sporadici sono stati fatti in tutta l’Isola del Nord, ma solo di recente sono state trovate impronte di moa nell’Isola del Sud. Questi includono le impronte di Kyeburn appena descritte e quelle trovate a Paeroa, a sud di Timaru, nel sud di Canterbury nel 2022. Nel loro studio, il paleontologo del Museo Tūhura Otago Kane Fleury e colleghi hanno scoperto che una traccia di sette impronte di Kyeburn è stata lasciata da un membro della famiglia moa Emeidae , molto probabilmente del genere Pachyornis .
Le impronte erano profonde 4,6 cm, larghe 27,2-30 cm e lunghe 26-29,4 cm. Il Moa aveva una massa media di 84,61 kg e viaggiava ad una velocità di 2,61 km/h. Con sorpresa dei ricercatori, un modello fotogrammetrico 3D del sito fossile ha successivamente rivelato la presenza di un secondo moa. L’uccello apparteneva alla famiglia Dinornithidae , molto probabilmente al genere Dinornis con una massa stimata di 158 kg.
Queste impronte sono la seconda più antica testimonianza fossile di moa e, date le dimensioni dell’impronta solitaria dei Dinornithidae, i moa avevano raggiunto le loro leggendarie dimensioni gigantesche nel Pliocene. “Molti resti o tracce di moa sono estremamente recenti in termini geologici: hanno meno di 10.000 anni”, ha detto il dottor Fleury. “Tuttavia, le impronte di Kyeburn furono sepolte 3,6 milioni di anni fa, quindi offrono uno sguardo raro su un periodo di evoluzione dei moa che non è ben compreso, rendendole ancora più significative”.
