Solo tra il 1993 e il 2010, l’asse di rotazione terrestre è stato inclinato di quasi 80 cm verso est.
Estraendo l’acqua dal sottosuolo per immagazzinarla in dighe o incanalarla in altri luoghi, l’uomo ha spostato una massa d’acqua così grande che la Terra, solo tra il 1993 e il 2010, si è inclinata di quasi 80 centimetri verso est. Questa è la straordinaria conclusione di uno studio condotto da un team internazionale di ricercatori e recentemente pubblicato su ‘ Geophysical Research Letters‘. Gli scienziati hanno basato i loro calcoli su studi precedenti, come quello pubblicato sulla stessa rivista nel 2010, in cui si stimava che gli esseri umani avessero pompato circa 2.150 gigatonnellate di acque sotterranee dal 1993, l’equivalente di un aumento globale del livello del mare di poco più di 6 millimetri. Per verificare gli effetti dello spostamento di questa enorme massa d’acqua, i ricercatori hanno deciso di studiare i movimenti del polo di rotazione terrestre, cioè il punto attorno al quale ruota l’intero pianeta, e da non confondere con il polo magnetico, che si muove anche, ma per altri motivi. Le variazioni nella posizione del polo di rotazione rispetto alla crosta sono note collettivamente come moto polare. Il punto è che la distribuzione dell’acqua sul pianeta influisce su come viene distribuita la massa, e nello stesso modo in cui una trottola girerà in modo diverso se aggiungiamo un po’ di peso su un lato, la Terra farà lo stesso dell’acqua da cui si muove da un posto all’altro. “Il polo di rotazione terrestre“, afferma Ki-Weon Seo, geofisico della Seoul National University che ha guidato la ricerca, “in realtà cambia molto. Il nostro studio mostra che, tra le cause legate al clima, la ridistribuzione delle acque sotterranee ha in realtà l’impatto maggiore sulla slittamento polare “.
La capacità dell’acqua di alterare la rotazione terrestre è stata scoperta nel 2016, ma il contributo specifico delle acque sotterranee a questi cambiamenti rotazionali non era stato esplorato fino ad oggi. Nel nuovo studio, Seo e i suoi colleghi hanno modellato i cambiamenti osservati nella deriva della rotazione dei poli terrestri e nei movimenti dell’acqua, considerando prima solo le calotte glaciali e i ghiacciai, e poi aggiungendo al modello diversi scenari di ridistribuzione delle acque sotterranee. I dati lasciano poco spazio ai dubbi. Il modello, in effetti, corrispondeva alla deriva polare osservata solo una volta che i ricercatori includevano i 2.150 gigatonnellate di ridistribuzione umana delle acque sotterranee. Senza questi dati, il modello ha mostrato una deviazione di 78,5 centimetri per il periodo considerato, ovvero 4,3 centimetri di deviazione all’anno tra il 1993 e il 2010. “Sono molto orgoglioso di aver trovato la causa finora inspiegabile della deriva della rotazione dei poli“, afferma Seo. ”D’altra parte, come residente sulla Terra e genitore, sono preoccupato e sorpreso di vedere il pompaggio delle acque sotterranee come un’altra fonte di innalzamento del livello del mare“. La posizione delle acque sotterranee, quindi, è importante perché è in grado di modificare la deriva polare. Lo studio mostra, ad esempio, che la ridistribuzione dell’acqua dalle medie latitudini ha un impatto maggiore sul polo di rotazione. Durante il periodo considerato (1993-2010), la maggior parte dell’acqua è stata ridistribuita nel Nord America occidentale e nell’India nordoccidentale, entrambe alle medie latitudini. Secondo Seo, i tentativi da parte dei paesi di ridurre i tassi di esaurimento delle acque sotterranee, specialmente in quelle regioni sensibili, hanno il potenziale per alterare lo spostamento della deriva polare, soprattutto se tali tentativi di conservazione vengono sostenuti per decenni. In modo rassicurante, tuttavia, i ricercatori notano che il polo di rotazione si sposta naturalmente fino a diversi metri all’anno, quindi i cambiamenti dovuti alla ridistribuzione dell’acqua non rappresentano un rischio di cambio delle stagioni. Ma su scale temporali geologiche, quel contributo umano può fare la differenza e finire per avere un impatto importante sul clima. Il passo successivo, quindi, è cercare di capire come questa relazione tra la ridistribuzione dell’acqua e il movimento del polo di rotazione si sia evoluta in periodi antecedenti al 2010. “L’osservazione delle variazioni del polo di rotazione terrestre -spiega Seo- è molto utile per comprendere le variazioni degli accumuli idrici su scala continentale. I dati sul movimento polare sono disponibili dalla fine del XIX secolo. Quindi possiamo potenzialmente utilizzare quei dati per comprendere le variazioni di stoccaggio delle acque interne negli ultimi 100 anni. C’è stato qualche cambiamento nel regime idrologico a causa del riscaldamento climatico? Il moto polare potrebbe contenere la risposta“.
