Il piumaggio dei pinguini non è solo adorabile, ma ha anche uno scopo pratico. Nuove ricerche hanno dimostrato che i pinguini africani e due dei loro parenti stretti utilizzano i puntini sul ventre come etichette con il nome, che permettono loro di identificarsi reciprocamente anche in mezzo ad altri pinguini. Questa capacità di identificare gli individui non è unica agli esseri umani, ma è presente anche in altri animali, come i primati, le vespe di carta e alcuni pappagalli. Nei uccelli, la capacità di identificare gli individui si basa principalmente su segnali audio, piuttosto che visivi. Tuttavia, ci sono alcune eccezioni a questa regola, come i cigni di Bewick che si riconoscono a vista, anche se non si sa ancora come lo facciano. Recentemente, una colonia di pinguini africani tenuti allo Zoomarine Italia ha fornito un indizio su come gli uccelli si riconoscano a vicenda. I puntini sul petto di questi pinguini sembrano essere unici per ogni individuo, permettendo agli addetti allo zoo di identificarli. Per testare se i pinguini usano questi segni per riconoscersi, uno psicologo dell’Università di Torino ha condotto un esperimento. Durante l’ora del pasto, un pinguino veniva guidato in un recinto con due fotografie di altri pinguini: una del suo compagno e l’altra di un altro membro della colonia. I ricercatori hanno scoperto che i pinguini trascorrevano più tempo guardando la foto del loro compagno e che trascorrevano quasi il doppio del tempo accanto ad essa. Quando i puntini sono stati rimossi dalla foto del compagno, i pinguini non sembravano riconoscerlo. Questo studio dimostra che la capacità di riconoscere altri individui della stessa specie è più diffusa tra gli animali di quanto si pensasse in precedenza.
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