Gli abitanti della Grotta non hanno eguali. Le condizioni estreme di questa grotta rumena, a poche miglia a ovest dal Mar Nero, sono state sigillate per circa 5,5 milioni di anni.
Sebbene l’aria sia insopportabilmente umida, meno di 100 persone hanno scavato e quindi sono entrate nella grotta . La grotta di Movile, in Romania, è stata scoperta dagli esseri umani solo nel 1986, quando i lavoratori della Repubblica socialista di Romania stavano cercando un nuovo terreno per costruire una centrale nucleare. Oggi è interdetta dalle autorità e accessibile solo con un permesso speciale, anche se le caverne centrali sono naturalmente “protette” da una serie di pozzi verticali e stretti cunicoli calcarei. Una volta nelle profondità della grotta, l’aria contiene la metà della quantità di ossigeno del solito ed è ricca di anidride carbonica e idrogeno solforato.
È anche buio pesto e non vede la luce del sole da almeno 5,5 milioni di anni. Ma in questo ambiente ostile, gli scienziati hanno finora identificato 48 specie. Tra le creature ci sono una serie di ragni, scorpioni d’acqua, pseudoscorpioni, millepiedi, sanguisughe e isopodi – 33 dei quali sono totalmente unici per questa grotta. La maggior parte delle creature nella caverna non vedono e mancano di pigmento. Dopotutto, chi ha bisogno della vista o di essere carino nell’oscurità totale? Sono anche, nel complesso, un gruppo esile, con arti e antenne extra lunghi che li aiutano a navigare nell’oscurità.
Come se questo mondo non fosse abbastanza alieno, è uno dei pochi ecosistemi conosciuti che si basa su batteri chemiosintetici. La maggior parte degli ecosistemi utilizza la fotosintesi per sfruttare l’energia. Tuttavia, poiché non c’è luce solare naturale nella grotta, i batteri hanno bisogno di ottenere la loro energia e carbonio direttamente da reazioni chimiche, come l’ossidazione del solfuro o l’ossidazione dell’ammonio. Ma come gli animali siano finiti nella grotta e si siano isolati rimane poco chiaro agli scienziati. “È molto probabile che i batteri siano stati lì per molto più di cinque milioni di anni, ma che gli insetti siano rimasti intrappolati lì in quel periodo”, ha detto J. Colin Murrell, un microbiologo dell’Università dell’East Anglia . “Potrebbero essere semplicemente caduti e rimasti intrappolati quando il calco calcareo è caduto, sigillando la grotta fino a quando non è stata scoperta di nuovo nel 1986.” Ci sono ancora molti misteri che giacciono nel profondo della Grotta del Movile. Ma anche dopo soli 30 anni di conoscenza della sua esistenza, i ricercatori hanno ancora molti altri abitanti da scoprire, alcuni dei quali potrebbero contenere enormi intuizioni sulla biologia evolutiva e persino sulla natura della vita stessa.
