La ricerca condotta sulle popolazioni di tartarughe marine verdi ha evidenziato che specifici inquinanti che si accumulano nelle tartarughe femmine possono essere trasmessi ai loro piccoli, causando la femminilizzazione. Questa situazione potrebbe peggiorare la già difficile situazione per una specie che ha già una scarsa presenza di nascite maschili. Le tartarughe marine verdi sono classificate come specie in pericolo sulla Lista Rossa delle Specie Minacciate dell’IUCN, a causa di minacce come il bracconaggio, le collisioni con le barche, la distruzione dell’habitat e la cattura accidentale nelle attrezzature da pesca. Secondo il dottor Arthur Barraza, ricercatore presso l’Istituto Australiano dei Fiumi presso l’Università di Griffith, queste tartarughe affrontano anche una minaccia più insidiosa legata al cambiamento climatico.
Da tempo gli scienziati sono consapevoli che il numero di tartarughe marine verdi maschi sta diminuendo a causa della determinazione del sesso dipendente dalla temperatura degli embrioni. Ciò significa che, con l’aumento delle temperature, sempre più tartarughe si sviluppano come femmine. Ad esempio, nella parte settentrionale della Grande Barriera Corallina in Australia, nascono centinaia di tartarughe femmine per ogni maschio. La ricerca condotta dal dottor Barraza e dal suo team ha dimostrato che il rischio di estinzione a causa della mancanza di tartarughe marine verdi maschi potrebbe essere aggravato da contaminanti che influenzano anche il rapporto tra i sessi delle tartarughe marine verdi in via di sviluppo, aumentando il pregiudizio verso le femmine.
Lo studio è stato condotto sull’Isola di Heron, una piccola cay di sabbia corallina nella Grande Barriera Corallina meridionale, dove ogni anno tra le 200 e le 1.800 tartarughe marine verdi femmine si recano per riprodursi. Il rapporto tra i sessi delle tartarughe in questo sito è più equilibrato rispetto a quello più vicino all’equatore, dove ci sono due o tre nascite femminili per ogni maschio. Il team di ricerca ha raccolto 17 covate di uova entro due ore dalla deposizione e le ha sepolte accanto a sonde che misuravano la temperatura all’interno del nido e sulla superficie della spiaggia ad intervalli di un’ora. Dopo la schiusa, il sesso dei piccoli è stato identificato e sono state registrate le concentrazioni di 18 metalli e di contaminanti organici come gli idrocarburi policiclici aromatici (IPA), i bifenili policlorurati (PCB) e gli eteri difenilici polibromurati (PBDE).
I risultati dello studio hanno mostrato che i nidi con maggiori livelli di elementi traccia estrogenici, come l’antimonio e il cadmio, tendevano a produrre più femmine rispetto ai maschi. Secondo il dottor Barraza, questi contaminanti imitano la funzione dell’ormone estrogeno e influenzano lo sviluppo delle tartarughe marine verdi, indirizzandolo verso le femmine.
È importante determinare quali composti specifici possano influenzare i rapporti tra i sessi dei piccoli appena nati al fine di sviluppare strategie per prevenire ulteriori femminilizzazioni delle popolazioni di tartarughe marine dovute agli inquinanti. Poiché la maggior parte dei metalli pesanti proviene dall’attività umana, come l’estrazione mineraria e l’inquinamento derivante dai rifiuti urbani, è fondamentale adottare strategie a lungo termine basate sulla scienza per ridurre la quantità di inquinanti che entrano negli oceani.
Lo studio è stato condotto nell’ambito del Progetto di Raffreddamento delle Tartarughe dell’Australia del Fondo Mondiale per la Natura e i risultati sono stati pubblicati sulla rivista Frontiers in Marine Science.
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