È stato svelato l’albero genealogico dell’ultimo primate ad abitare il Nord America prima dell’arrivo dell’uomo, grazie a un confronto tra denti e mascelle a metà mondo di distanza. Gli esseri umani hanno una storia di estinzione quando raggiungono nuove terre, inclusa il Nord America, ma in quel caso non abbiamo sulla coscienza membri del nostro stesso ordine. Nessun primate è mai arrivato in Nord America, ma quelli che ci sono arrivati si sono estinti molto tempo fa. Dopo il loro viaggio in Sud America, le scimmie sono riuscite a superare il Darien Gap e si sono sviluppate nelle foreste pluviali di Panama e Costa Rica. Tuttavia, il clima del nord del Messico non era adatto per loro e non hanno mai stabilito una presenza negli attuali Stati Uniti. Tuttavia, molto tempo prima, un primate precedente ha fatto delle foreste del Nord America la sua casa, chiamato Ekgmowechashala dalle parole Sioux per “piccolo uomo gatto”. Nuove ricerche aiutano a spiegare le sue origini. Ekgmowechashala era davvero piccolo, probabilmente pesava poco più di 2 chilogrammi. Inizialmente conosciuto solo dai denti di una specie trovata nelle grandi pianure, si pensa che Ekgmowechashala occupasse una nicchia simile a quella dei procioni. Una specie correlata è stata ora trovata in Oregon. Tuttavia, tutto questo non ha aiutato a inserire le piccole creature nell’albero genealogico più ampio dei primati. Fino alla scoperta di Palaeohodites, un fossile cinese il cui nome significa “antico viaggiatore”, non una dieta molto pubblicizzata. Secondo Kathleen Rust, dottoranda dell’Università del Kansas, Palaehodites è una specie sorella di Ekgmowechashala e rivela che entrambi si sono evoluti come parte di un’espansione dall’Asia meridionale. A causa della sua morfologia unica e della sua rappresentazione solo attraverso resti dentali, il suo posto nell’albero evolutivo dei mammiferi è stato oggetto di controversie e dibattiti. C’è stato un consenso prevalente che tendeva a classificarlo come un primate. Ma il momento e l’aspetto di questo primate nel registro fossile nordamericano sono piuttosto insoliti. Appare improvvisamente nel registro fossile delle Grandi Pianure più di 4 milioni di anni dopo l’estinzione di tutti gli altri primati nordamericani, avvenuta circa 34 milioni di anni fa. I primi resti di Palaehodites sono stati raccolti dal professore Chris Beard, supervisore di dottorato di Rust, a Guangxi, in Cina. Anche se sono passati quasi 30 anni dalla scoperta di Beard alla pubblicazione della ricerca che rivela la relazione tra i due primati, Beard dice di aver visto la connessione non appena ha trovato la prima mandibola di Palaehodites. Dimostrarlo al resto del mondo ha richiesto più tempo, ma Rust e Beard credono che la somiglianza tra il molare superiore che ha trovato e il più antico esemplare di Ekgmowechashala, che si trova all’Università del Kansas, sarà sufficiente. Rust e Beard sostengono che gli antenati di Ekgmowechashala hanno attraversato lo Stretto di Bering milioni di anni prima degli esseri umani, stabilendosi nelle foreste prive di primati delle Montagne Rocciose. La coppia pensa che ciò sia avvenuto durante un breve periodo di freddo che ha creato un ponte di terra, anche se non è chiaro cosa stesse facendo una creatura amante delle foreste pluviali in un viaggio così gelido. All’inizio del Miocene, quando Ekgmowechashala stava andando così bene, il Nord America era un luogo più caldo e umido, fornendogli foreste pluviali che ora considereremmo tropicali. Man mano che il mondo si raffreddava, il paesaggio cambiava e non c’era più spazio per lui così a nord. I primi primati raggiunsero il Nord America 56 milioni di anni fa, poco dopo essersi evoluti. Dopo circa 20 milioni di anni di diversificazione, un precedente periodo di freddo e clima secco li ha sterminati, ma alcuni avevano proposto che Ekgmowechashala fosse un sopravvissuto che in qualche modo ce l’aveva fatta, piuttosto che un immigrato. Lo studio è pubblicato nel Journal of Human Evolution.
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