È necessario riscrivere i libri di storia una volta di più, poiché le recenti scoperte archeologiche in Alaska suggeriscono che l’arrivo di Cristoforo Colombo in America nel 1492 non sia stato il primo contatto tra l’Europa e il continente americano. Le perle di vetro veneziane rinascimentali trovate in diversi siti in Alaska sono anteriori all’arrivo di Colombo di diversi decenni, rendendole i manufatti europei più antichi conosciuti nelle Americhe. Questo indica che gli indigeni nordamericani erano in contatto con persone che erano state in Italia o che avevano commerciato con persone italiane molto prima dell’arrivo di Colombo.
È ormai ampiamente accettato che i Vichinghi siano stati i primi europei a mettere piede nel Nord America continentale. Leif Erikson, un esploratore norvegese proveniente dall’Islanda, guidò la prima spedizione europea alla ricerca del Nuovo Mondo quasi 500 anni prima di Colombo, con il più antico insediamento norvegese conosciuto scoperto a Terranova, in Canada, risalente al 1000 d.C. Ora sembra che Colombo sia stato spinto ancora più indietro, poiché le perle di vetro blu veneziane scoperte in tre siti archeologici in Alaska risalgono alla metà o alla fine del XV secolo.
Queste perle di vetro blu erano state trovate in Nord America in precedenza, così come nei Caraibi e sulla costa orientale dell’America centrale, ma erano datate tra il 1550 e il 1750. Utilizzando la datazione al carbonio tramite spettrometria di massa, due archeologi hanno scoperto che queste perle risalgono a un periodo compreso tra il 1440 e il 1480.
Ma come sono arrivate queste perle di vetro del XV secolo dall’isola di Murano a Venezia – ancora famosa oggi per la sua lavorazione del vetro – fino in Alaska, su un continente che gli europei non sapevano nemmeno esistere? Gli autori Michael Kunz dell’Università del Museo dell’Alaska del Nord e Robin Mills del Bureau of Land Management hanno ipotizzato che queste perle siano state portate in Alaska da commercianti che hanno percorso la Via della Seta in Cina, attraversato la Siberia e infine attraversato lo Stretto di Bering fino in Alaska. Questo li rende il primo caso documentato della presenza di materiali europei indubitabili in siti preistorici nell’emisfero occidentale come risultato del trasporto via terra attraverso il continente eurasiatico.
Le perle di vetro sono state trovate in tre siti archeologici nella catena montuosa di Brooks in Alaska: Punyik Point, un noto sito stagionale per i popoli inuit, Lake Kaiyak House e Kinyiksugvik, che risalgono tutti al periodo indigeno tardo preistorico. Le perle di vetro erano state trovate in questi siti negli anni ’50 e ’60, ma quando Kunz e Mills ne hanno trovate altre, insieme a gioielli in bronzo e filo, hanno avuto un modo per datare questi oggetti che gli archeologi precedenti non avevano: la datazione al carbonio tramite spettrometria di massa.
Insieme alle perle, hanno trovato alcuni braccialetti di rame, alcune lastre di metallo piatte che potrebbero essere orecchini a cerchio e ciò che potrebbe essere stato parte di una collana o di un braccialetto. Avvolto intorno a un braccialetto di rame, hanno trovato un filo fatto di una sorta di fibra vegetale, forse la corteccia di un salice, che incredibilmente era sopravvissuto. Hanno inviato il filo per la datazione al carbonio e sono rimasti scioccati dai risultati alcuni mesi dopo. Questo risultato, supportato dalla datazione del carbone e di altri oggetti trovati vicino alle perle in tutti e tre i siti, suggerisce che il Nord America abbia bisogno di una nuova linea temporale.
Nel XV secolo, Venezia era il centro di produzione del vetro d’elite in Europa e gli artigiani erano noti per commerciare il vetro di Murano con persone in tutta l’Asia e l’Impero Ottomano. Le perle potrebbero essere state comprate e vendute a Venezia, viaggiare su carri trainati da cavalli lungo la Via della Seta, l’antica rotta commerciale che collegava l’Europa e il Mediterraneo all’Asia, arrivare nell’Estremo Oriente russo e infine allo Stretto di Bering – un punto di ingresso conosciuto nelle Americhe. È improbabile che questa fosse una rotta commerciale regolare, ma queste perle rappresentano la prima evidenza di una connessione via terra tra l’Europa e l’Alaska molto prima di Cristoforo Colombo e dei colonizzatori europei nel 1492 che solcarono l’oceano blu per scoprire questo Nuovo Mondo che esisteva da molto tempo.
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