È stata scoperta una specie di dinosauro simile a un uccello precedentemente sconosciuta, che si pensa sia vissuta circa 70 milioni di anni fa.
I ricercatori hanno trovato i resti fossili della nuova specie “bizzarra” in un’area conosciuta come la località di Nemegt, che si trova nel deserto del Gobi, nella Mongolia meridionale, secondo uno studio pubblicato sulla rivista PLOS ONE . Questa località è nota tra i paleontologi per essere ricca di fossili di dinosauri. Curiosamente, il dinosauro appena identificato, che è stato chiamato Jaculinykus yaruui , è stato trovato in una posizione di riposo che suggerisce che dormisse come gli uccelli moderni: una scoperta rara in paleontologia. Gli uccelli si sono evoluti da un gruppo di dinosauri principalmente carnivori e bipedi conosciuti come teropodi . In quanto tali, possono essere considerati gli unici dinosauri viventi. I teropodi erano un gruppo estremamente diversificato che conteneva dinosauri di varie dimensioni, inclusi predatori giganti come il Tyrannosaurus rex , sebbene gli uccelli discendano dai membri più piccoli. Secondo i ricercatori, le ultime scoperte gettano nuova luce sull’evoluzione del comportamento degli uccelli. L’ esemplare di J. yaruui è costituito da uno scheletro quasi completo ed “eccezionalmente” ben conservato, che gli autori dello studio PLOS ONE hanno scoperto rappresentare una stirpe di piccoli dinosauri teropodi noti come alvarezsauridi. Questi dinosauri sono conosciuti principalmente dal bacino di Nemegt nel deserto del Gobi, dove è stato trovato J. yaruui , sebbene siano stati documentati in diverse località in tutto il mondo, tra cui Stati Uniti, Canada, Argentina, Uzbekistan, Cina e Mongolia. Questi dinosauri avevano molte caratteristiche simili a uccelli e diverse caratteristiche “uniche”, ha detto a Kohta Kubo, autore dello studio con il Paleobiology Research Group dell’Università di Hokkaido, in Giappone . Sono conosciuti da fossili risalenti sia al periodo tardo Giurassico (circa 163-145 milioni di anni fa) che al periodo Cretaceo (circa 145-66 milioni di anni fa). Jaculinykus yaruui era un piccolo dinosauro, aveva un cranio leggero, simile a quello di un uccello, con grandi orbite, arti anteriori estremamente corti con due dita e gambe proporzionalmente molto lunghe rispetto al resto del corpo, il che implica che avesse capacità di corsa avanzate. La prima parte del suo nome scientifico, ” Jaculinykus “, è costituita da un riferimento a un piccolo drago o serpente della mitologia greca (” Jaculus “) e dalla parola latina ” onykus “, che significa artiglio. La seconda parte del nome, ” yaruui “, deriva dalla parola mongola ” yaruu ” che significa veloce o frettoloso. Forse l’aspetto più affascinante della scoperta è che l’esemplare è stato ritrovato in una posizione che suggerisce che stesse dormendo quando è morto. “La maggior parte degli elementi scheletrici del nuovo esemplare di alvarezsauride rimangono nella loro posizione originale”, ha detto Kubo. “Il cranio è rivolto verso la schiena e poggia sulla coda e sugli arti posteriori. Entrambi gli arti posteriori sono piegati sotto il bacino. Il collo e la coda sono curvi.”
Secondo Kubo, questa posizione è chiaramente distinta dalla “posa della morte” dei dinosauri alvarezsauridi oltre ad essere “identica” a rari esemplari di dinosauri “troodontidi” strettamente imparentati che sono stati trovati in quelle che i ricercatori ritengono siano posture del sonno. Gli uccelli moderni dormono in una postura “rimboccata” quando dormono. In questa posizione, la testa è piegata sulla schiena, con il becco affondato nelle piume, mentre le gambe sono piegate. Si ritiene che questa postura aiuti con la conservazione del calore. Il nuovo alvarezsauride è stato trovato in una posizione molto simile a questa. Il lungo collo e la coda sono raggomitolati con la testa distesa su un lato del busto, mentre le gambe sono piegate sotto il bacino. Kubo ha detto che il particolare individuo di J. yaruui documentato nello studio deve essere morto in una sorta di evento di sepoltura rapida – la sua tana potrebbe essere crollata, per esempio – per preservare lo scheletro in questa posizione. In precedenza la postura del sonno degli uccelli era stata documentata solo in alcuni esemplari delle specie di dinosauri troodontidi Mei long e Sinornithoides youngi , entrambi provenienti dalla Cina. I troodontidi appartengono a un sottogruppo di dinosauri teropodi conosciuti come “paraviani” che sono strettamente imparentati con gli uccelli. In effetti, i paraviani includono i lignaggi che portano direttamente agli uccelli moderni. Originariamente si pensava che gli Alvarezsauridi fossero uccelli primitivi, ma ora sono classificati nel sottogruppo di teropodi noto come maniraptori. Questi dinosauri sono relativamente strettamente imparentati con gli uccelli, anche se più distanti rispetto ai paraviani. I paraviani emersero più tardi dei maniraptorani, divergendo da loro circa 165 milioni di anni fa. “Poiché i troodontidi sono dinosauri paraviani relativamente vicini agli uccelli, questo comportamento in un nuovo alvarezsauride evidenzia che il comportamento del sonno simile a quello degli aviari ha avuto origine nei dinosauri maniraptori prima del volo a motore”, ha detto Kubo.
“Ciò fornisce anche ulteriori prove del fatto che le caratteristiche aviarie sono ampiamente distribuite tra gli antenati aviari”. Jordan Mallon, un paleobiologo del Canadian Museum of Nature di Ottawa, che non è stato coinvolto nell’ultimo studio, ha detto a Newsweek che, sebbene questo non sia il primo dinosauro trovato in una postura addormentata simile a un uccello, è il primo alvarezsauride noto per essere conservato in questa posizione. “[Questo] suggerisce che questo stile di sonno era più diffuso tra i dinosauri di quanto sospettassimo in precedenza“, ha detto Mallon. “Ciò si aggiunge a un elenco già lungo e crescente di prove che collegano gli uccelli ai dinosauri. Le ossa, le piume e persino i comportamenti fossilizzati tradiscono la connessione dinosauro-uccello.” “Non c’è dubbio che si tratti di un esemplare fantastico, anche a parte la caratteristica postura del sonno. A questo punto, non dovrei essere sorpreso: il Gobi ha prodotto molti di questi tesori nel corso dell’ultimo secolo.”
