I lupi sono noti per vivere e cacciare in gruppi familiari, lavorando insieme per abbattere prede come il caribù e l’alce. Tuttavia, recenti osservazioni nel Parco Nazionale di Katmai hanno rivelato che i lupi hanno sviluppato un interesse per un nuovo tipo di preda: i mammiferi marini. Gli scienziati hanno osservato lupi grigi uccidere e consumare sia foche comuni che lontra marina.
Mentre il consumo di lontra marina era già noto, c’erano ancora domande sulle frequenza di questo comportamento e se i lupi stavano semplicemente sciacallando carcasse di lontra marina o se stavano cacciando attivamente questi animali. Tuttavia, nel 2016, il team ha assistito e filmato un singolo lupo maschio che cacciava una foca comune. La lotta tra la foca e il lupo è durata circa 30 minuti prima che il lupo trascinasse la foca su una lingua di sabbia e ne consumasse la coda. Questa è stata la prima volta che un singolo lupo è stato filmato mentre caccia e uccide una foca.
In altre tre occasioni separate nel 2016, 2018 e 2019, gli osservatori hanno visto i lupi trasportare carcasse di lontra marina. Nel 2021, hanno anche osservato tre lupi cacciare e consumare una lontra marina su un’isola durante la bassa marea. Dopo che i lupi hanno lasciato l’area, i ricercatori sono andati sul sito della caccia e hanno osservato sangue fresco, indicando che la lontra marina è stata uccisa dai lupi anziché sciacallata.
Queste osservazioni sono molto entusiasmanti perché crediamo che siano la prima documentazione diretta di questi comportamenti da parte degli scienziati. Potrebbero fornire nuove informazioni sulle ragioni dei cambiamenti nella popolazione delle lontra marine e di altre specie di prede. Ad esempio, i lupi sull’isola di Pleasant hanno iniziato a cacciare lontra marina quando la popolazione di cervi è diminuita. Le lontra marine stesse si sono riprese dopo il declino causato dal commercio di pellicce nei primi del 1900.
Secondo gli esperti, i lupi potrebbero trovare più facile cacciare mammiferi marini come lontra marine e foche rispetto ad alci o caribù. Questo perché lontra marine e foche sono più vulnerabili e meno mobili quando si trovano sulla terra o in acque basse, rendendole più facili da sopraffare. Al contrario, alci e caribù sono più grandi e richiedono un’azione coordinata del branco di lupi per una caccia di successo.
I lupi sono essenziali per gli ecosistemi sani non solo per il loro impatto sulle specie di prede, ma anche per gli effetti a catena che producono carcasse di cui si nutrono altri animali e per il cambiamento dell’equilibrio del suolo, beneficiando la salute delle piante in quelle aree. Oltre a pesci e castori, i lupi si sono dimostrati in grado di nutrirsi anche di mammiferi marini. Questo dimostra che anche gli animali ben adattati possono avere qualche trucco nella manica.
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