Il lago Roopkund, situato nell’Himalaya indiano, è noto come il “Lago degli Scheletri” a causa dei numerosi corpi sparsi intorno e all’interno di esso. Secondo le leggende locali, questi corpi sarebbero il risultato di una festa antica colpita da una tempesta di grandine di montagna. Tuttavia, un’analisi delle età e dei genomi delle ossa ha rivelato qualcosa di molto più strano e difficile da spiegare: le vittime erano separate da 1.000 anni e avevano origini molto diverse.
Il lago Roopkund si trova a 5.000 metri sul livello del mare, rendendo difficile raggiungerlo. È anche molto stretto, con una larghezza di soli 40 metri. Nonostante ciò, qualcosa ha spinto molte persone a fare lo sforzo di raggiungerlo. Un team di molte università ha campionato il DNA a livello di genoma di 38 scheletri di Roopkund e ha scoperto che c’erano tre etnie molto distinte.
La maggioranza delle vittime era indiana, ma il DNA di altre 14 persone ha rivelato un’origine mediterranea orientale, molto probabilmente delle isole greche. Un individuo sembrava invece provenire dal sud-est asiatico. Inoltre, la datazione al radiocarbonio ha indicato che i locali sono morti più di 1.000 anni fa, mentre i visitatori erano molto più recenti, probabilmente intorno al 1800 d.C. Ancora più stranamente, il gruppo più anziano sembra provenire da molte parti dell’India, con almeno due secoli di differenza tra il più vecchio e il più giovane di quella popolazione.
Attraverso l’uso di analisi biomolecolari, come il DNA antico, la ricostruzione dietetica degli isotopi stabili e la datazione al radiocarbonio, gli studiosi hanno scoperto che la storia del lago Roopkund è più complessa di quanto si pensasse. Questo solleva la sorprendente domanda su come migranti dal Mediterraneo orientale, con un profilo di ascendenza estremamente atipico per la regione oggi, siano morti in questo luogo solo poche centinaia di anni fa, ha dichiarato il professor David Reich della Harvard Medical School.
Le scoperte, pubblicate sulla rivista Nature Communications nel 2019, rappresentano il primo rapporto di raccolta e analisi riuscita del DNA antico a livello di genoma intero dall’India. Il DNA di solito non si conserva bene nei climi caldi, ma il lago Roopkund, situato ad alta quota, è uno dei pochi luoghi nel subcontinente abbastanza freddi da preservarlo.
Le scoperte erano così sorprendenti che gli autori hanno confermato i risultati testando gli isotopi delle ossa, confermando grandi variazioni nelle diete e nei luoghi di origine probabili.
Alcune delle storie locali sembrano essere vere: alcuni dei teschi trovati sul sito mostrano danni coerenti con essere colpiti da grandine di grandi dimensioni e quasi la metà delle vittime erano donne. Tuttavia, non è stato trovato alcun legame di parentela tra i corpi. Gli autori ipotizzano che questi fossero pellegrini diretti verso un tempio vicino, ma non riescono a spiegare la presenza della popolazione più recente.
Una versione precedente di questa storia è stata pubblicata originariamente nell’agosto 2019.
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