Le relazioni tra gli animali e gli ambienti in cui vivono sono molto complesse e varie. Oltre alle interazioni predatore-preda, ogni specie ha un impatto sulla flora, la fauna e persino sul suolo circostante. Tra le specie che hanno un’influenza significativa sull’ecosistema, i castori sono noti come “ingegneri degli ecosistemi” perché modellano la foresta intorno a loro abbattendo alberi e creando zone umide. Un predatore dei castori, il lupo grigio, è stato recentemente scoperto ad influenzare le abitudini alimentari dei castori e quindi la struttura della foresta.
La ricerca di cibo è fondamentale per la sopravvivenza di ogni animale. I castori di solito lasciano le loro dighe sull’acqua e si nutrono seguendo sentieri di alimentazione che hanno creato spostando alberi e rami attraverso la foresta, prima di tornare nella stessa area. Questo comportamento è noto come “foraggiamento del luogo centrale”. Studi precedenti hanno dimostrato che i castori sono limitati nella distanza che possono percorrere dalla sicurezza dell’acqua a causa del rischio di predazione. Tuttavia, finora non c’erano prove che i lupi cacciassero o uccidessero i castori che si allontanavano dalla riva.
I lupi sono noti per cacciare una vasta gamma di specie, dalle alci e i caribù al pesce e alle foche. Quando i territori dei castori e dei lupi si sovrappongono, i lupi diventano i principali predatori dei castori. Anche se i lupi sono noti per inseguire prede di grandi dimensioni per lunghe distanze, sono altrettanto efficaci nel predare i castori. Lo studio ha rivelato che i lupi sono più propensi a predare i castori che si allontanano di più dall’acqua lungo i sentieri di alimentazione più lunghi. Di conseguenza, i lupi influenzano direttamente la struttura della foresta limitando la distanza che i castori percorrono per abbattere alberi e nutrirsi.
Secondo lo studio, i lupi potrebbero influenzare la struttura e la composizione di un’area di foresta che va da 23 a 47 chilometri quadrati, corrispondente all’1,4-2,9% della foresta nell’area di studio. I castori creano un “alone ecologico” intorno all’area in cui si nutrono, modificando la foresta e creando spazi aperti che permettono la crescita di diverse specie di alberi. Tuttavia, l’area dell’alone sarebbe più estesa se i lupi non fossero presenti nell’ecosistema.
In generale, lo studio ha dimostrato che i lupi limitano la distanza dalla quale i castori si nutrono e, di conseguenza, limitano gli effetti dell’ingegneria degli ecosistemi dei castori sull’habitat condiviso. Questo modello potrebbe verificarsi in molte altre aree in cui lupi e castori coesistono in Nord America, Europa e Asia. Altri studi scientifici hanno osservato modelli simili riguardo alla distanza di alimentazione dei castori in presenza o assenza di predatori. Gli autori dello studio sperano che il loro lavoro ispiri ulteriori ricerche sulle interazioni tra lupi e castori per confermare queste scoperte.
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