L’imaging neurologico rivela che le persone più propense a iniziare a fumare in quanto adolescenti tendono ad avere una riduzione della materia grigia in due importanti regioni del cervello, indicando che potrebbero svolgere un ruolo significativo nell’inibizione e nella dipendenza.
“Il fumo è forse il comportamento di dipendenza più comune al mondo e una delle principali cause di mortalità tra gli adulti“, afferma lo psicologo Trevor Robbins dell’Università di Cambridge. “Si inizia a fumare durante l’adolescenza.” Un team internazionale guidato dal bioinformatico dell’Università di Fudan Tianye Jia e dal neuroscienziato cognitivo Shitong Xiang ha confrontato le scansioni cerebrali MRI di oltre 800 persone, raccolte nel Regno Unito, Germania, Francia e Irlanda. Questi volontari hanno anche risposto a questionari sui tratti della loro personalità. Il team ha poi confrontato i risultati di coloro che avevano iniziato a fumare all’età di 14 anni con i non fumatori e hanno ripetuto l’operazione con gli stessi pazienti all’età di 19 e 23 anni. Le immagini hanno rivelato che coloro che avevano iniziato a fumare dall’età di 14 anni avevano una materia grigia comparativamente inferiore nella corteccia prefrontale ventromediale sinistra ; una parte del cervello coinvolta nella regolazione emotiva, nel processo decisionale e nell’autocontrollo. Le scansioni effettuate cinque anni dopo hanno rivelato che anche la parte opposta di questa stessa regione del cervello (a destra) era ridotta nel gruppo dei fumatori rispetto ai non fumatori. Anche questo lato della corteccia prefrontale ventromediale è stato collegato al piacere. “La corteccia prefrontale ventromediale è una regione chiave per la dopamina, la sostanza chimica del piacere del cervello“, afferma la psichiatra di Cambridge Barbara Sahakian. “Oltre ad avere un ruolo nelle esperienze gratificanti, si ritiene da tempo che la dopamina influisca sull’autocontrollo.” I risultati dei questionari potrebbero suggerirne il motivo. “Entrambi i questionari esaminano la ricerca di esperienze emozionanti, ma misurano comportamenti distinti La scala della ricerca delle sensazioni si concentra sulle esperienze piacevoli, mentre il questionario sulla ricerca della novità include elementi sull’impulsività e sulla violazione delle regole.”
I partecipanti le cui risposte rivelavano una maggiore tendenza alla ricerca di sensazioni avevano maggiori probabilità di avere una riduzione della materia cerebrale sul lato destro della corteccia prefrontale ventromediale. Mentre a sinistra una maggiore ricerca di novità era associata a una minore materia grigia. Ciò si traduce in minori inibizioni e maggiore assunzione di rischi, comportamenti che aumentano la probabilità di fumare negli adolescenti. “I fumatori sperimentano quindi un’eccessiva perdita di materia grigia nei lobi frontali destri, che è legata a comportamenti che rinforzano l’uso di sostanze. Ciò potrebbe fornire una spiegazione causale di come il fumo inizia nei giovani e di come si trasforma in dipendenza”. Un altro sottogruppo della popolazione studiata era costituito da coloro che iniziano a fumare entro i 19 anni. Inoltre avevano meno materia grigia nella corteccia prefrontale sinistra a 14 anni, ma la loro parte destra era la stessa dei non fumatori fino a quando non hanno iniziato a fumare. Quindi la riduzione della materia nel lobo frontale sinistro può essere un biomarcatore ereditabile per le persone con tendenze alla dipendenza.“, Negli Stati Uniti un decesso su cinque tra gli adulti è attribuito al fumo. Capire chi è più a rischio prima ancora che inizi a fumare potrebbe cambiare la vita di molte persone.
