A Chicago, uno squalo femmina della specie epaulette (Hemiscyllium ocellatum) ha dimostrato di poter diventare madre senza bisogno di un maschio. Nonostante non sia stata accoppiata con un maschio per anni, la femmina di squalo ha prodotto un uovo fecondo che si è schiuso di recente. Secondo il personale dell’acquario, questo fenomeno è dovuto alla partenogenesi, un processo che consente allo sviluppo di un embrione da una cellula uovo non fecondata.
La femmina di squalo epaulette è arrivata allo zoo di Brookfield quando aveva 3 anni. Di solito, gli squali epaulette raggiungono la maturità sessuale intorno ai 7 anni, ma questa particolare femmina non era stata accoppiata con un maschio dal 2019. Nel 2022, ha iniziato a deporre due o quattro uova infertili al mese, ma una di esse si è rivelata feconda. L’uovo è stato incubato per cinque mesi e si è schiuso il 23 agosto. Il cucciolo di epaulette si sta alimentando bene con una dieta di capelin finemente tritato, tentacoli di calamaro tritati e altri frutti di mare finemente tritati, ha dichiarato Mike Masellis, un responsabile della cura degli animali allo zoo di Brookfield.
Ma come avviene la partenogenesi in specie che normalmente si riproducono sessualmente? Mentre alcune specie si riproducono solo in questo modo, come il lucertolino di New Mexico (Aspidoscelis neomexicana), questo non è il caso degli squali. Un modo in cui avviene la partenogenesi è che l’uovo si feconda quando si unisce a un corpo polare, una piccola cellula formata contemporaneamente all’uovo. Tuttavia, poiché il cucciolo ha solo il materiale genetico della madre, anziché beneficiare della mescolanza genetica che deriva dalla riproduzione sessuale, ciò può causare alcuni problemi.
La partenogenesi negli squali non è un fenomeno nuovo. Lo zoo di Brookfield ha spiegato che è stato osservato anche negli squali epaulette al New England Aquarium, da cui Brookfield ha ottenuto le loro femmine di squalo. La partenogenesi è stata osservata anche in uno squalo martello nel 2007 e potenzialmente in uno squalo musola nel 2021. Più recentemente, nel 2022, uno squalo zebra ha avuto cuccioli tramite partenogenesi, nonostante ci fossero maschi sani disponibili per l’accoppiamento.
Gli squali epaulette sono creature affascinanti non solo per la loro capacità di riproduzione vergine, ma anche per il loro comportamento unico. Questa specie di squalo, che si trova intorno all’Australia e alla Nuova Guinea, si nutre sul fondo e può camminare sulle sue pinne alla ricerca di cibo. Nonostante la presenza di pesci che camminano fuori dall’acqua sia spesso associata a opere di finzione, come “Gyo” di Junji Ito, gli squali epaulette sono stati effettivamente osservati camminare sulla terra.
Lo zoo di Brookfield è entusiasta di far vedere il cucciolo di epaulette ai visitatori, ha concluso Masellis.
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