Prima dell’arrivo di Cristoforo Colombo nelle Americhe, esisteva una grande città lungo le pianure alluvionali del fiume Mississippi, popolata da migliaia di abitanti. Oggi, rimangono solo alcune colline erbose conosciute come le Cahokia Mounds. Questi resti rappresentano l’insediamento precolombiano più grande a nord del Messico, che fu il centro economico della cultura mississippiana tra l’800 e il 1350 d.C. Durante il suo periodo di massimo splendore, l’insediamento copriva circa 1.600 ettari di terra e si stima che ospitasse una popolazione di 10.000-50.000 persone.
Delle 120 colline di terra originali, 51 sono ancora in piedi oggi. La più importante è la Monks Mound, la più grande struttura di terra preistorica del continente americano. Questa collina a terrazze si eleva per quattro livelli fino a un’altezza di 30 metri ed è stata costruita impilando cumuli di terra e argilla. Alcuni ricercatori ritengono che la sua costruzione abbia richiesto fino a 250 anni, ma prove più recenti suggeriscono che potrebbe essere stata completata in soli 20 anni.
Oltre alla Monks Mound, Cahokia aveva anche un osservatorio astronomico chiamato Woodhenge, composto da pali di legno disposti in un cerchio. Gli archeologi credono che questa struttura fosse allineata con la posizione del sole durante i solstizi e gli equinozi.
La caduta di Cahokia è ancora oggetto di dibattito. Alcune teorie suggeriscono che sia stata causata da siccità, inondazioni, guerre o collasso sociale. Tuttavia, uno studio del 2020 ha rivelato che gli indigeni hanno continuato a popolare la regione fino al XVIII secolo, contraddicendo l’idea che Cahokia fosse una città fantasma al momento del contatto europeo nel XV secolo. Questo studio si basa su prove storiche, climatiche ed ecologiche, comprese le prove di stanol fecale.
In conclusione, la storia di Cahokia è molto più complessa di quanto si pensasse inizialmente e dimostra che gli indigeni hanno mantenuto una presenza costante nella regione per secoli dopo il declino dell’insediamento.
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