Un nuovo studio condotto dagli scienziati dell’Università di Oslo ha rivelato che il cambiamento climatico ha causato un evento di ibridazione su larga scala nell’Artico tra due sottospecie di pulcinella di mare. A causa dell’aumento delle temperature nel nord della Norvegia, le abitudini delle due sottospecie si sono fuse, portando a un aumento degli accoppiamenti tra i membri delle due famiglie. La sottospecie di pulcinella di mare di dimensioni maggiori (Fratercula arctica naumanni) viveva principalmente sull’isola di Spitsbergen in Svalbard, mentre la sottospecie più piccola (F. a. arctica) viveva più a sud sull’isola di Røst al largo della costa della Norvegia continentale. L’isola di Bear, situata a metà strada tra questi due habitat, è stata recentemente scoperta come dimora di una colonia di ibridi creati dall’accoppiamento delle due sottospecie.
Gli scienziati hanno raccolto campioni di sangue dalla varietà di pulcinelle di mare che abitano questa parte dell’Alto Artico e hanno effettuato un’analisi genetica approfondita. Hanno anche ottenuto i genomi di 22 pulcinelle di mare che vivevano tra il 1868 e il 1910 a Spitsbergen, Røst e Bear Island. I risultati hanno mostrato che le due sottospecie si sono separate da un antenato comune almeno 40.000 anni fa, ma il loro DNA indica che c’è stata una prolificità di incroci negli ultimi cento anni. Prima del 1910, tutte le pulcinelle di mare sull’isola di Bear appartenevano alla sottospecie F. a. arctica. Dopo questa data, tuttavia, la composizione genetica delle pulcinelle di mare sull’isola è diventata sempre più infiltrata dall’altra sottospecie, F. a. naumanni.
I ricercatori sostengono che il tasso di ibridazione sia legato all’aumento delle temperature nell’Artico nel corso del secolo scorso. Sebbene la carenza di cibo causata dalla pesca o l’inquinamento siano fattori dannosi che non possono essere esclusi, l’inizio stimato dell’ibridazione coincide con l’inizio del riscaldamento artico del XX secolo. Di solito, le specie artiche migrano verso nord in risposta al cambiamento climatico, ma in questo caso l’ibridazione delle pulcinelle di mare è stata causata dai grandi uccelli di Spitsbergen che volavano verso sud fino a Bear Island.
L’ibridazione può essere sia dannosa che vantaggiosa per una specie. In alcuni casi, può mettere a rischio la sopravvivenza della specie, mentre in altri può arricchire la diversità genetica e rafforzare l’esistenza della specie stessa. Non sembra che questa ibridazione stia danneggiando la popolazione di pulcinelle di mare dell’Alto Artico, anche se è evidente che le dinamiche demografiche stanno subendo un cambiamento radicale a causa del cambiamento climatico. Questa è la prima evidenza genomica di un’intera popolazione ibrida guidata da uno spostamento verso sud. Le scoperte rappresentano una rara osservazione di una risposta su scala di popolazione ai rapidi cambiamenti ambientali che l’ecosistema artico ha sperimentato nel corso del secolo scorso. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science Advances.
