Questo sabato, se le condizioni atmosferiche lo permettono, milioni di persone in tutta l’America del Nord potranno osservare la Luna circondata da un “anello di fuoco”. Tuttavia, esiste un anello di fuoco molto più antico, che circonda l’Oceano Pacifico e comprende i vulcani più pericolosi e la zona di faglia sismica più pericolosa del pianeta.
L’Anello di Fuoco terrestre delinea l’Oceano Pacifico e rappresenta i luoghi in cui le placche tettoniche continentali si sovrappongono alla placca del Pacifico o di Nazca, o in cui due placche si sfregano l’una contro l’altra mentre si spostano in direzioni opposte. Questo anello non è perfettamente circolare, ma fa un brusco gomito intorno ai confini delle placche settentrionali e orientali dell’Australia. Inoltre, manca di attività sul bordo meridionale dell’oceano, dove la placca incontra l’Antartide.
Nonostante il nome, l’Anello di Fuoco non è particolarmente infuocato. Il calore dei vulcani non deriva dall’ossidazione del carburante, anche se le eruzioni vulcaniche possono causare incendi boschivi. Le interazioni tra le placche coinvolte nell’Anello di Fuoco sono complesse e diverse, poiché le placche si muovono a diverse velocità e hanno caratteristiche individuali.
Tuttavia, l’Anello di Fuoco è considerato una cosa a causa dell’attività vulcanica e sismica che supera di gran lunga qualsiasi altra parte del pianeta. La maggior parte dei vulcani attivi dalla fine dell’ultima era glaciale si trova nell’Anello di Fuoco, e molti di essi sono eruttati abbastanza di recente da essere registrati. Questo rende l’Anello di Fuoco un’area di grande interesse per gli scienziati.
Non tutti i vulcani nell’Anello di Fuoco sono altrettanto minacciosi. I problemi maggiori derivano da quelli che esplodono raramente, ma con grande forza. Negli ultimi 10.000 anni, si sono verificate 13 eruzioni di grande intensità nell’Anello di Fuoco. Se un’eruzione di questo tipo dovesse accadere durante la nostra vita, le probabilità sono che avverrà nell’Anello di Fuoco. Questo sarebbe catastrofico non solo nell’area locale, ma potrebbe avere conseguenze globali, come carestie causate dall’elevata quantità di cenere e biossido di zolfo rilasciati nell’atmosfera.
Le eruzioni di grande intensità possono accadere solo una volta ogni 800 anni circa, ma anche quelle più piccole possono essere devastanti a livello locale e avere effetti propagati in un mondo interconnesso. Ad esempio, l’eruzione del Krakatoa nel 1883 ha causato migliaia di morti a causa dei tsunami generati. Oggi, con una popolazione molto più numerosa nelle aree interessate, le conseguenze di un evento simile sarebbero difficili da immaginare.
Un altro pericolo associato all’Anello di Fuoco sono i terremoti. Quattro dei cinque terremoti di magnitudo 9 o superiore nella storia sono avvenuti nell’Anello di Fuoco. Anche se alcuni geologi discutono se l’Indonesia occidentale appartenga all’Anello di Fuoco, gli eventi sismici di grande intensità in quest’area hanno causato tsunami che hanno ucciso un quarto di milione di persone nel 2004.
In conclusione, l’Anello di Fuoco del Pacifico è un’area di grande interesse scientifico a causa dell’attività vulcanica e sismica che la caratterizza. Sebbene le eruzioni di grande intensità siano rare, possono avere conseguenze catastrofiche a livello locale e globale. Inoltre, i terremoti nell’Anello di Fuoco possono causare tsunami che rappresentano un grave pericolo per le popolazioni costiere.
