Per la prima volta nella storia, è stato osservato un virus che si attacca ad un altro virus. Tuttavia, questo comportamento mai visto prima è stato quasi trascurato dopo essere stato scoperto per caso in alcuni risultati anomali di sequenziamento. Secondo Tagide deCarvalho, primo autore di uno studio che annuncia questa scoperta, quando ha visto questo fenomeno è rimasto senza parole. Nessuno aveva mai visto un batteriofago o qualsiasi altro virus attaccarsi ad un altro virus.
Il virus in questione è un batteriofago, un virus che infetta i batteri, ed è anche un virus satellite, che dipende da altri virus “helper” per completare il suo ciclo di vita. I virus satellite si appoggiano ai loro “helper” sia durante la costruzione delle loro capsidi, il guscio proteico di un virus, sia durante la replicazione del loro DNA, entrambi processi che richiedono che i due virus siano vicini. Ora, il nuovo studio suggerisce che vadano oltre, avvicinandosi e attaccandosi al “collo” del virus helper, il punto in cui la capside si unisce alla coda del virus.
Ma questa scoperta rivoluzionaria rischiava di non accadere affatto. Un gruppo di studenti stava analizzando le sequenze di batteriofagi prelevati da campioni ambientali quando hanno trovato quello che credevano essere una contaminazione nel campione. La sequenza del fago che stavano studiando era presente, ma c’era anche una sequenza più piccola che non corrispondeva a nulla di ciò che i ricercatori conoscevano. Ripetendo l’esperimento, hanno confermato che non si trattava di un errore e l’imaging con la microscopia elettronica ha successivamente rivelato la presenza di virus helper, dell’80% dei quali era presente un virus satellite legato al collo. In modo inquietante, alcuni degli helper che non erano affetti da virus satellite avevano ancora tracce di precedenti attacchi al collo, che l’autore principale Ivan Erill ha paragonato a “morsi”.
I ricercatori sono stati in grado di analizzare anche i genomi dei virus vampiri, così come dei loro helper e ospiti, scoprendo che la maggior parte dei satelliti ha un gene che consente loro di integrarsi nel materiale genetico della cellula ospite. Tuttavia, questo non è universale. In un campione, il satellite, chiamato MiniFlayer, è il primo caso conosciuto di un satellite senza un gene per l’integrazione. Pertanto, deve rimanere vicino al suo helper, MindFlayer, quando entra in una cellula ospite, ipotizza il team. Secondo Erill, l’attacco ora ha senso completo, perché altrimenti, come puoi garantire di entrare nella cellula contemporaneamente?
Ulteriori analisi bioinformatiche hanno suggerito che questa interazione tra MiniFlayer e MindFlayer potrebbe essere antica, con i due che si sono coevoluti per almeno 100 milioni di anni, secondo Erill. Il team spera che le loro scoperte ispirino futuri studi su questo fenomeno inaspettato per approfondire la nostra comprensione e forse spiegare alcune strane contaminazioni di sequenziamento dei fagi. Secondo deCarvalho, è possibile che molti dei batteriofagi che le persone pensavano fossero contaminati fossero in realtà questi sistemi satellite-helper, quindi ora, con questo articolo, le persone potrebbero essere in grado di riconoscere più di questi sistemi. Lo studio è pubblicato su The ISME Journal.
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