Quando i ricercatori negli Stati Uniti hanno analizzato le riprese notturne di un cat café a Los Angeles, hanno contato fino a 276 distinte espressioni facciali scambiate tra gatti domestici a pelo corto, molto più di quanto si aspettassero di trovare.
Gli scienziati devono ancora calcolare il numero totale di espressioni che un cane può esprimere, ma è noto che gli scimpanzé fanno 357 facce diverse . I gatti, al confronto, non sono considerati sociali quanto i primati o i cani, il che rende ancora più affascinante l’enorme numero di facce che fanno durante le interazioni di gruppo. Le nuove scoperte suggeriscono che 10.000 anni di addomesticamento potrebbero aver avuto un impatto molto reale sul modo in cui alcuni gatti solitari e territoriali si sono evoluti per comunicare tra loro. Attratti dagli esseri umani e dal loro cibo, è possibile che alcuni gatti selvatici abbiano iniziato a vivere in prossimità, e un comportamento amichevole con altri della loro specie potrebbe aver migliorato la loro sopravvivenza nel lungo periodo. Testare questa ipotesi richiederebbe un confronto delle espressioni facciali tra gatti domestici e gatti selvatici, cosa che deve ancora essere fatta. Tuttavia, studi precedenti suggeriscono che i gatti domestici mostrano una maggiore tolleranza sociale e si impegnano maggiormente in comportamenti amichevoli, come il gioco o la toelettatura, rispetto ai gatti selvatici. Il nuovo studio si basa sull’idea che i gatti domestici sono più socievoli di quanto attribuiamo loro. La ricerca è stata condotta dall’etologa Lauren Scott e dalla psicologa evoluzionista Brittany Florkiewicz mentre erano entrambe presso l’Università della California, Los Angeles (UCLA). Per analizzare l’espressione dei gatti nel cat café di Los Angeles, i due hanno utilizzato un sistema di codifica facciale, progettato per misurare le contorsioni facciali distinguibili e scomporle in movimenti muscolari specifici. Confrontando ciascuna espressione unica e l’interazione sociale in cui veniva utilizzata, i ricercatori hanno identificato il 45% come “decisamente amichevole” e il 37% come “decisamente aggressivo”.
Le espressioni amichevoli dei gatti includevano gli occhi chiusi, con orecchie e baffi puntati in avanti verso un altro gatto. Un’espressione aggressiva, al confronto, includeva pupille ristrette, orecchie appiattite e una rapida pulizia delle labbra con la lingua. Ognuna delle 276 espressioni è stata conteggiata nel filmato solo una dozzina di volte, il che significa che è difficile per gli scienziati trarre conclusioni su come si sentivano i gatti in quel momento o sul motivo per cui usavano i segnali sociali che facevano. Daniel Mills, un comportamentista veterinario non coinvolto nello studio, ha detto a Christa Lesteè-Lasserre di Science che molte delle espressioni amichevoli notate da Scott e Florkiewicz assomigliano a quelle fatte da esseri umani, cani e primati, il che suggerisce radici evolutive più profonde. “Molte persone considerano ancora i gatti, erroneamente, come una specie in gran parte non sociale”, afferma Mills . “C’è chiaramente molto da fare di cui non siamo consapevoli.” Scott e Florkiewicz notano nel loro articolo che, poiché il cat café ospitava tra i 20 e i 30 gatti, i segnali sociali utilizzati da queste creature potrebbero essere diversi da quelli utilizzati dai gatti domestici che vivono in gruppi più piccoli o senza altri della loro specie. Gli autori chiedono ulteriori ricerche sul legame tra il livello di conflitto, competizione e cooperazione nei gruppi di gatti e la complessità dei segnali facciali utilizzati da questi animali domestici.
