Nel corso del tempo frammenti di roccia marziana espulsi dal loro pianeta Marte da processi come impatti violenti, hanno fluttuato nel sistema solare fino a schiantarsi sulla Terra. Un curioso tipo di pezzo di roccia, ha suscitato subito curiosità negli scienziati. La maggior parte dei campioni prelevati sembrano essere rocce che si sono formate sul pianeta rosso abbastanza di recente; si tratta di una particolarità, dato che la maggior parte della superficie marziana è piuttosto antica.
È possibile che la valutazione dell’età sia per la maggior parte errata; diverse tecniche di datazione hanno restituito risultati diversi, questo significa che gli scienziati non sono pienamente fiduciosi nelle stime di quando queste rocce si sono realmente formate su Marte. Un team di scienziati provenienti dagli Stati Uniti e dal Regno Unito, adesso, ha trovato un modo per risolvere questo enigma, e con gran sorpresa, molte di queste rocce marziane sono davvero piuttosto giovani, solo poche centinaia di milioni di anni.
Queste importanti informazioni potrebbero fornire indizi su quanto tempo i meteoriti hanno impiegato per arrivare sulla Terra, così come sui processi geologici su Marte. Come ha spiegato Ben Cohen, vulcanologo dell’Università di Glasgow che ha guidato la ricerca: “Sappiamo da alcune caratteristiche chimiche che questi meteoriti provengono sicuramente da Marte. Sono stati spazzati via dal pianeta rosso da massicci eventi di impatto, formando grandi crateri. Ma ci sono decine di migliaia di crateri da impatto su Marte, quindi non sappiamo esattamente da dove provengano i meteoriti sul pianeta. Uno dei migliori indizi che si possono usare per determinare il cratere di origine è l’età dei campioni“.
Ci sono circa 360 campioni di meteoriti trovati sulla Terra che sono stati identificati di origine marziana. Circa 302 di questi, e quindi la maggior parte di essi, sono classificati come un tipo di roccia marziana ricca di metalli forgiata nel calore dell’attività vulcanica.
Sulla base di quanto sia pesantemente craterizzata la superficie di Marte, gli scienziati hanno stimato che quella superficie sia piuttosto vecchia. Se la superficie fosse più giovane, rinfrescata dall’attività vulcanica, molti dei crateri verrebbero cancellati dai flussi vulcanici. Quindi anche le rocce che vengono espulse dalla superficie marziana dovrebbero essere datate.
Le spiegazioni per la possibilità di aver analizzato sorprendentemente rocce giovani andavano da un singolo punto di origine per tutte le rocce più giovani, all’idea che l’evento di impatto potesse aver riscaldato e schiacciato la roccia a tal punto che la sua età è stata in qualche modo azzerata. Ma queste teorie non si sono dimostrate efficaci.
Sono state datate sette campioni di roccia marziana, decifrando età comprese tra 161 milioni e 540 milioni di anni fa. I ricercatori sostengono che la ragione di tutto ciò potrebbe essere che il frequente bombardamento di Marte ha rotto la superficie più vecchia, esponendo la roccia sottostante più giovane, che è stata rifornita dall’attività vulcanica.
