La nana bruna più piccola mai vista è stata trovata con il James Webb Telescope. Ha una massa pari a tre o quattro volte quella di Giove ed è stato rilevata da un team internazionale di ricercatori. Kevin Luhman, autore principale del nuovo studio, ha spiegato che la scoperta è avvenuta durante l’osservazione dell’ammasso stellare IC 348, trovato a 1.000 anni luce dalla Terra in direzione del vivaio stellare di Perseo. Poiché l’ammasso ha circa cinque milioni di anni ed è giovane, qualsiasi nana bruna che esiste lì ha un forte bagliore nella luce infrarossa, proveniente dal calore della sua formazione. Quindi hanno usato lo strumento NIRcam di Webb per cercare possibili nane brune attraverso la loro luce e dai loro colori. Hanno poi lavorato con lo strumento NIRSpec per analizzare i candidati più promettenti scoprendo tre obiettivi con una massa dalle tre alle otto volte quella di Giove e temperature superficiali da 830 °C a 1.500 °C: il più piccolo di tutti ha da tre a quattro volte la massa del gigante gassoso. Poiché gli oggetti hanno masse nell’ordine di quelle dei pianeti giganti, è facile chiedersi se siano davvero nane brune o pianeti che hanno lasciato i loro sistemi. Per i ricercatori quest’ultimo scenario è improbabile e la scoperta di altri oggetti simili dovrebbe aiutare a determinarne l’identità.
Dettagli dell’ammasso stellare IC 348 e delle nane brune scoperte lì (Immagine: Riproduzione/NASA, ESA, CSA, STScI e K. Luhman (Penn State University) e C. Alves de Oliveira (Agenzia spaziale europea)
Due delle nane brune mostravano tracce di un idrocarburo non ancora identificato (molecola con atomi di idrogeno e carbonio). Una firma simile è stata registrata dalla sonda Cassini nelle atmosfere di Saturno e Titano, una delle sue lune. Secondo Catarina Alves, coautrice dello studio, questa è la prima volta che la molecola viene rilevata nell’atmosfera di un oggetto al di fuori del Sistema Solare. “I modelli delle atmosfere delle nane brune non ne prevedono l’esistenza”, ha osservato.
Cosa sono le nane brune?
Le nane brune sono oggetti che nascono come stelle e sono abbastanza densi da collassare sotto la loro stessa gravità. Tuttavia, non hanno densità sufficiente per effettuare la fusione nucleare dell’idrogeno che le renderebbe delle vere e proprie stelle. Pertanto, vengono chiamate anche stelle fallite. Alcune delle nane brune più piccole hanno masse paragonabili a quelle dei pianeti giganti e studiare le più piccole di esse può aiutare gli astronomi a comprendere meglio gli esopianeti. Poiché le nane brune meno massicce sono simili ad alcuni dei più grandi esopianeti, potrebbero avere alcune proprietà simili.
Fonte: https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-3881/ad00b7
