La scienza può commettere errori di identificazione, anche quando si tratta di interpretare i fossili. Il sacerdote colombiano Padre Gustavo Huertas, negli anni ’50 e ’70, ha trovato due piccole pietre rotonde con motivi simili a foglie e le ha classificate come piante fossilizzate. Tuttavia, un esame più recente ha rivelato che le pietre non erano resti di piante antiche, ma gusci di tartarughe neonate.
Inizialmente, Huertas aveva considerato i fossili come esemplari della specie vegetale Sphenophyllum colombianum. Questo era strano perché i fossili risalivano al Cretaceo inferiore, ma si pensava che gli altri membri di questo genere di piante si fossero estinti più di 100 milioni di anni prima di quel periodo.
Successivamente, i ricercatori Fabiany Herrera e Héctor Palma-Castro hanno notato che i fossili mancavano di importanti caratteristiche delle piante, come la forma e le venature, e sembravano più simili a ossa. Il paleontologo Edwin-Alberto Cadena ha confermato che si trattava effettivamente di gusci di tartaruga. La parte visibile del fossile era la parte inferiore del guscio della tartaruga, il che potrebbe spiegare l’erronea identificazione.
Quello che Huertas aveva scambiato per foglie e steli erano in realtà le costole e le vertebre che compongono il guscio. I segni distintivi che potrebbero essere utilizzati per confrontare con altre tartarughe, sia moderne che fossili, si trovano sulla parte esterna del guscio.
Questa scoperta è stata piuttosto rara, considerando le dimensioni delle tartarughe. L’osso nei gusci delle tartarughe giovani è molto sottile e quindi può essere facilmente distrutto, quindi non ci sono molti fossili di tartarughe neonate disponibili.
I ricercatori hanno determinato che questa particolare tartaruga aveva tra 0 e 1 anno quando è morta, con un carapace leggermente sviluppato. L’hanno soprannominata “Turtwig”, come il piccolo Pokémon simile a una tartaruga che ha un rametto foglioso sulla testa.
Oltre a fornire informazioni sullo sviluppo delle tartarughe durante il Cretaceo, i ricercatori sperano che questa scoperta avrà un impatto più ampio nel campo. “Abbiamo risolto un piccolo mistero paleobotanico, ma, cosa più importante, questo studio mostra la necessità di riesaminare le collezioni storiche in Colombia”, ha detto Herrera. “Scoperte come queste sono veramente speciali perché non solo ampliano la nostra conoscenza del passato, ma aprono anche una finestra sulle diverse possibilità di ciò che possiamo scoprire”, ha aggiunto Palma-Castro.
Lo studio è stato pubblicato su Palaeontologia Electronica.
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