Da quando la Voyager 2 ha sorvolato Nettuno nel 1989, le gigantesche macchie scure che appaiono nell’atmosfera del lontano pianeta hanno presentato uno strano enigma.
Per la prima volta è stato osservato il vortice uno con strumenti con una risoluzione senza precedenti. Tutto ciò sta aiutando gli scienziati a capire perché quelle macchie appaiono così scure e perché sono così diverse dalle macchie su altri pianeti. “Fin dalla prima scoperta di una macchia scura, mi sono sempre chiesto cosa fossero queste caratteristiche oscure, di breve durata e sfuggenti“, afferma l’astronomo Patrick Irwin dell’Università di Oxford nel Regno Unito. “Sono assolutamente entusiasta di essere stato in grado non solo di rilevare per la prima volta una macchia scura dal suolo, ma anche di registrare per la prima volta uno spettro di riflessione di tale caratteristica.” I vortici oscuri di Nettuno sono in realtà tempeste anticicloniche , come la Grande Macchia Rossa su Giove , ma differiscono in diversi modi chiave e misteriosi. Per prima cosa, hanno vita relativamente breve, compaiono e si dissipano ogni pochi anni. Si pensa anche che siano relativamente privi di nuvole al centro, rispetto ai vortici tempestosi su Saturno e Giove . Le nuvole che possiamo rilevare sono soffici nuvole bianche che appaiono attorno ai bordi, probabilmente a causa del congelamento dei gas in cristalli di ghiaccio di metano mentre vengono sollevati da altitudini più basse. Dal 1994, il telescopio spaziale Hubble è l’unico strumento in grado di osservarli e seguirli, il che limita la gamma di lunghezze d’onda in cui è possibile vedere il pianeta. Quando nel 2018 è apparso un grande vortice di tempesta, tuttavia, Irwin e il suo team hanno iniziato a lavorare con un altro strumento: il Multi Unit Spectroscopic Explorer ( MUSE ) del Very Large Telescope. MUSE è stato in grado di rilevare la luce solare riflessa da Nettuno e di dividerla nelle sue lunghezze d’onda costituenti per ricostruire uno spettro 3D del pianeta. Diverse lunghezze d’onda sono associate a diverse altitudini nell’atmosfera di Nettuno, quindi i ricercatori sono stati in grado di calcolare l’altitudine della macchia scura. E hanno scoperto qualcosa di sorprendente: dopotutto non sembrava trattarsi di un “buco” nell’atmosfera di Nettuno.
Piuttosto, il colore più profondo sembra essere il risultato di uno scurimento delle particelle nello strato di idrogeno solforato che si trova sotto lo strato superiore della foschia di aerosol atmosferico di Nettuno . Questo, secondo i ricercatori, potrebbe essere il risultato del riscaldamento locale nella parte profonda di un vortice anticiclonico, che vaporizza il ghiaccio di idrogeno solforato per rivelare un nucleo del vortice più scuro. Le osservazioni del ricercatore sono coerenti con il fatto che le particelle nello strato di aerosol sovrastante diventano più piccole, riducendo l’opacità. Hanno trovato anche un’altra sorpresa: una nuvola luminosa che accompagna il vortice. Questa non era una delle nubi di metano spesso trovate accompagnate dai vortici di Nettuno, ma un tipo di nube mai vista prima. Invece di trovarsi più in alto nell’atmosfera, sembrava essere alla stessa altitudine del vortice oscuro. Di cosa si tratta e se i meccanismi proposti dal team per l’oscuramento atmosferico di Nettuno sono corretti, dovranno essere indagati ulteriormente. Ma, con le osservazioni di Nettuno da terra ora possibili, sembriamo essere molto più vicini alle risposte. “Si tratta di un sorprendente aumento della capacità dell’umanità di osservare il cosmo”, afferma l’astronomo Michael Wong dell’Università della California, Berkeley. “All’inizio potevamo rilevare questi punti solo inviando lì una navicella spaziale, come la Voyager. Poi abbiamo acquisito la capacità di individuarli a distanza con Hubble. Infine, la tecnologia è avanzata per consentire questo da terra.”
