I fossili di La Brea Tar Pits nel sud della California suggeriscono che le tigri dai denti a sciabola e altri grandi mammiferi nordamericani siano scomparsi a causa di incendi provocati dall’attività umana.
Gli incendi stanno peggiorando. Alcune parti degli Stati Uniti, affermano gli scienziati , stanno subendo incendi tre volte più spesso – e quattro volte più grandi – rispetto a 20 anni fa. In un nuovo studio , pubblicato nell’agosto 2023, gli esperti hanno cercato di comprendere i cambiamenti che sono avvenuti in California durante l’ultimo grande evento di estinzione alla fine del Pleistocene , un periodo di tempo noto come l’era glaciale. Questo evento ha spazzato via la maggior parte dei grandi mammiferi della Terra tra circa 10.000 e 50.000 anni fa. Questo è stato un tempo segnato da drammatici sconvolgimenti climatici e popolazioni umane in rapida diffusione. Gli scienziati spesso chiamano gli ultimi 66 milioni di anni di storia della Terra l’Era dei Mammiferi. Durante questo periodo, i nostri antichi parenti hanno approfittato dell’estinzione dei dinosauri per diventare gli animali dominanti del pianeta. Durante il Pleistocene, l’Eurasia e le Americhe brulicavano di enormi bestie come mammut lanosi, orsi giganti e terribili lupi. Due specie di cammelli, tre specie di bradipi di terra e cinque specie di grandi felini vagavano per quella che oggi è Los Angeles . Poi, all’improvviso, scomparvero. In tutto il mondo sono scomparsi i grandi mammiferi che avevano caratterizzato gli ecosistemi globali per decine di milioni di anni. La ragione di queste estinzioni rimane oscura. Per decenni, paleontologi e archeologi hanno discusso le potenziali cause. Con la fine dell’ultima era glaciale, il riscaldamento climatico ha portato a modelli meteorologici alterati e alla riorganizzazione delle comunità vegetali . Allo stesso tempo, le popolazioni umane stavano rapidamente aumentando e diffondendosi in tutto il mondo . Uno o entrambi questi processi potrebbero essere implicati nell’evento di estinzione. Alcune nuove scoperte offrono importanti informazioni al riguardo. A La Brea Tar Pits a Los Angeles, il sito di fossili dell’era glaciale più ricco al mondo, conserva le ossa di migliaia di grandi mammiferi che sono rimasti intrappolati in infiltrazioni di asfalto viscoso negli ultimi 60.000 anni . Le proteine in queste ossa possono essere datate con precisione utilizzando il carbonio radioattivo , offrendo agli scienziati una visione senza precedenti di un antico ecosistema e un’opportunità per illuminare i tempi – e le cause – del suo collasso.
Il nostro recente studio di La Brea Tar Pits e del vicino lago Elsinore ha portato alla luce le prove di un drammatico evento avvenuto 13.000 anni fa che trasformò in modo permanente la vegetazione della California meridionale e causò la scomparsa degli iconici megamammiferi di La Brea. Gli archivi di sedimenti dal fondo del lago e i documenti archeologici forniscono la prova di una combinazione mortale: un clima caldo punteggiato da siccità decennali e una popolazione umana in rapido aumento. Questi fattori hanno spinto l’ecosistema della California meridionale a un punto critico. Il catalizzatore di questa drammatica trasformazione sembra essere stato un aumento senza precedenti degli incendi, probabilmente provocati dall’uomo. Quando la California si è riscaldata dopo l’ultima era glaciale, il paesaggio è diventato più secco e le foreste si sono ritirate. A La Brea, le popolazioni erbivore sono diminuite, probabilmente a causa di una combinazione di caccia umana e perdita di habitat. Nel millennio che ha preceduto l’estinzione, le temperature medie annuali nella regione sono aumentate di 5,5 gradi Celsius e il lago ha iniziato a evaporare. Poi, 13.200 anni fa, l’ecosistema è entrato in una siccità durata 200 anni. Allo stesso tempo, le popolazioni umane iniziarono ad espandersi in tutto il Nord America. E man mano che si diffondevano, le persone portavano con sé un nuovo potente strumento: il fuoco. Gli esseri umani ei nostri antenati hanno utilizzato il fuoco per centinaia di migliaia di anni , ma il fuoco ha impatti diversi nei diversi ecosistemi . I registri del carbone di legna del lago Elsinore rivelano che prima dell’uomo, l’attività del fuoco era bassa nella costa meridionale della California. Ma da 13.200 a 13.000 anni fa, con la crescita della popolazione umana, il fuoco nella regione è aumentato di un ordine di grandezza. La ricerca suggerisce che la combinazione di calore, siccità, perdita di erbivori e incendi provocati dall’uomo abbia spinto questo sistema a un punto critico . La differenza allarmante è che le temperature oggi stanno aumentando 10 volte più velocemente rispetto alla fine dell’era glaciale, principalmente a causa della combustione di combustibili fossili. Questo cambiamento climatico causato dall’uomo ha contribuito a quintuplicare la frequenza e l’intensità degli incendi e la quantità di area bruciata nello stato della California negli ultimi 45 anni . I parallelismi tra le estinzioni megafaunali del tardo Pleistocene e le crisi ambientali odierne sono sorprendenti.
