Nuove osservazioni fatte dal rover Curiosity della NASA mostrano che cicli ad alta frequenza, bagnato-asciutto, si sono verificati nei primi ambienti della superficie marziana, indicando che il Pianeta Rosso potrebbe aver visto una volta modelli meteorologici stagionali o addirittura inondazioni improvvise.
Marte ha una documentazione sedimentaria ben conservata che risale a 4,3 miliardi di anni fa e forse anche prima. La precoce presenza di ambienti abitabili e anche di ambienti a superficie perennemente bagnata è ben consolidata. Poco si sa, tuttavia, sull’episodicità a breve termine e sulla potenziale periodicità nei primi regimi idroclimatici. I processi post-deposizionali guidati da fluttuazioni a breve termine in un regime idroclimatico lasciano per lo più impronte superficiali (ad esempio, crepe nel fango). Sebbene queste impronte superficiali siano inclini all’erosione, sono comunque fondamentali per comprendere gli ambienti superficiali del passato Più in generale, modelli ampiamente divergenti della stagionalità ed episodicità del ciclo dell’acqua e dell’aridità del primo Marte sono scarsamente vincolati. “Le nuove entusiasmanti osservazioni di crepe nel fango maturo ci stanno permettendo di riempire parte della storia mancante dell’acqua su Marte”, ha affermato l’autrice senior Dr. Nina Lanza, ricercatrice principale dello strumento ChemCam a bordo del rover Curiosity e ricercatrice di Los Alamos. Laboratorio Nazionale. “Come ha fatto Marte a passare da un pianeta caldo e umido al luogo freddo e secco che conosciamo oggi? Queste crepe nel fango ci mostrano quel periodo di transizione, quando l’acqua liquida era meno abbondante ma ancora attiva sulla superficie marziana. Queste caratteristiche indicano anche l’esistenza di ambienti umido-secco che sulla Terra sono estremamente favorevoli allo sviluppo di molecole organiche e potenzialmente alla vita. Presi nel loro insieme, questi risultati ci danno un’immagine più chiara di Marte come un mondo abitabile“.
Dopo anni di esplorazione di terreni in gran parte composti da silicati, Curiosity è entrata in una nuova area piena di solfati, segnando un’importante transizione ambientale. In questo nuovo ambiente, il dott. Lanza e colleghi hanno riscontrato un cambiamento nei modelli di crepe del fango, a significare un cambiamento nel modo in cui la superficie si sarebbe asciugata. Ciò indica che l’acqua era ancora presente sulla superficie di Marte in modo episodico, il che significa che l’acqua potrebbe essere stata presente per un certo periodo, evaporata e ripetuta fino alla formazione di poligoni o crepe di fango. “Uno degli obiettivi principali della missione Curiosity, e uno dei motivi principali per la scelta di Gale Crater, è comprendere la transizione di un antico Marte caldo e umido a un Marte freddo e secco che vediamo oggi”, ha affermato il dott. Patrick Gasda, anche lui dal Laboratorio Nazionale di Los Alamos. “Il passaggio del rover dai sedimenti argillosi del fondo lacustre a sedimenti più asciutti e ricchi di solfati fa parte di questa transizione”. Il rover ha trovato prove che le crepe nel fango erano profonde solo pochi centimetri, il che potrebbe significare che i cicli umido-asciutto erano stagionali, o potrebbero essersi verificati anche più rapidamente, come in un’alluvione improvvisa. Questi risultati potrebbero significare che Marte una volta aveva un clima umido simile alla Terra, con inondazioni stagionali o di breve durata, e che Marte potrebbe essere stato in grado di sostenere la vita a un certo punto. “La cosa importante di questo fenomeno è che è il luogo perfetto per la formazione delle molecole polimeriche necessarie per la vita, comprese le proteine e l’RNA, se le molecole organiche giuste fossero presenti in questo luogo”, ha detto il dott. Gasda.
I risultati del team sono stati pubblicati questa settimana sulla rivista Nature .
