Il ritrovamento è stato effettuato nel sito di Jebel Irhoud, nel Marocco occidentale, a circa 50 chilometri a sud-est della città portuale di Safi. È un sito noto agli archeologi sin dagli anni ’60, che offre una ricca offerta di antichi strumenti di pietra, ossa e altri manufatti.
Un progetto di scavo iniziato nel 2004 ha portato alla scoperta di 16 nuovi fossili di Homo sapiens , inclusi denti, teschi e ossa lunghe di almeno cinque individui. Sepolti all’interno degli stessi depositi sono state sepolte ossa di animali, per lo più di gazzella, e strumenti risalenti alla media età della pietra. Raramente per un sito di questa età nel continente africano, tracce trovate su molti dei manufatti di selce scoperti vicino ai fossili umani hanno consentito agli scienziati di utilizzare una tecnica sofisticata chiamata datazione a termoluminescenza, consentendo loro di stabilire una cronologia chiara per i reperti , oltre a dare uno sguardo nuovo ad alcuni fossili dai primi scavi nel sito. “Questo è molto più antico di qualsiasi altra cosa in Africa che potremmo mettere in relazione con la nostra specie”, ha detto il professor Jean-Jacques Hublin , capo del team , del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology. “Alla luce di questa nuova data – a 300.000 anni – ci ha convinto che questo materiale che presentiamo è la radice stessa della nostra specie. Il più antico Homo sapiens mai trovato in Africa”. Nel primo dei due articoli sulla monumentale scoperta, Hublin e colleghi hanno descritto come la morfologia delle ossa fossilizzate fosse allineata con quella degli esseri umani moderni. In questa ricostruzione composita del cranio di uno di questi antichi individui, è chiaro che avrebbero avuto una forma del viso distintamente umana, sebbene la scatola cranica rifletta maggiormente i precedenti ominidi.
Il secondo documento dettagliava la datazione dei fossili, spiegando come i risultati confermassero quelli di un precedente scavo a Florisbad, in Sud Africa. Un frammento di cranio risalente a 260.000 anni fa era stato interpretato come appartenente a un primo individuo di Homo sapiens e corrispondeva alle caratteristiche dei nuovi ritrovamenti marocchini. Combinando questi risultati con altre prove fossili provenienti dall’Etiopia, gli scienziati hanno concluso che c’era motivo di sospettare che la storia evolutiva della nostra specie potesse comprendere l’intero continente africano. Come ha detto Hublin “Se c’è un giardino dell’Eden, è l’Africa”. Per molti, però, questo è stato un cambiamento di mentalità. “Il Nord Africa è stato a lungo trascurato nei dibattiti sull’origine della nostra specie. Le spettacolari scoperte di Jebel Irhoud dimostrano gli stretti legami del Maghreb con il resto del continente africano al tempo dell’emergenza dell’Homo sapiens”, ha affermato un membro del team Il dottor Abdelouahed Ben-Ncer in una dichiarazione all’epoca. La scoperta ha rappresentato una scossa nel campo della paleoantropologia, con Hublin che è stato persino onorato dal re Mohammed VI del Marocco per le sue ricerche. Da allora, si è appreso ancora di più su come sono nati gli esseri umani moderni e sulla potenziale sovrapposizione tra il primo Homo sapiens e alcuni dei nostri antenati estinti, inclusi i Neanderthal , i Denisoviani e l’enigmatico Homo naledi.
