Un team internazionale di scienziati ha descritto un antico fossile umano in Cina diverso da qualsiasi altro ominide trovato prima.
Non assomiglia né al lignaggio che si è diviso per formare i Neanderthal , né ai Denisovani , né a noi, suggerendo che la nostra attuale versione dell’albero genealogico umano ha bisogno di un altro ramo. Le ossa della mascella, del cranio e delle gambe appartenenti a questo essere umano ancora da classificare, etichettato HLD 6, sono state scoperte a Hualongdong, nell’Asia orientale. Negli anni successivi, gli esperti dell’Accademia cinese delle scienze (CAS) hanno lottato per abbinare i resti a un lignaggio noto. Il volto dell’ominide è strutturato in modo simile a quello del moderno lignaggio umano, che si separò dall’Homo erectus già 750.000 anni fa . Ma la mancanza del mento dell’individuo sembra più simile a quella di un Denisovan , una specie estinta di antichi esseri umani in Asia che si separò dai Neanderthal più di 400.000 anni fa. Lavorando a fianco dei ricercatori dell’Università cinese di Xi’an Jiaotong, dell’Università di York nel Regno Unito e del Centro nazionale di ricerca spagnolo sull’evoluzione umana, i ricercatori del CAS pensano di aver scoperto un lignaggio completamente nuovo, un ibrido tra il ramo che ci ha dato l’uomo moderno e il ramo che ci ha dato altri antichi ominidi della regione, come i Denisovani.
Storicamente, molti fossili di ominidi del Pleistocene che sono stati trovati in Cina non si sono adattati facilmente a nessun lignaggio. Di conseguenza, tali resti sono spesso spiegati come variazioni intermedie su un percorso rettilineo verso l’umanità moderna. Ma questa interpretazione piuttosto lineare e semplicistica è controversa e non ampiamente accettata. Mentre l’Homo erectus è sopravvissuto in Indonesia fino a circa 100.000 anni fa , i resti che sono stati recentemente trovati nella Cina orientale hanno una maggiore somiglianza con altri lignaggi più moderni di ominidi. In precedenza, gli studi sul genoma sui resti di Neanderthal in Europa e nell’Asia occidentale hanno trovato prove di un quarto lignaggio di ominidi che vivevano nel Pleistocene medio-tardo. Ma questo gruppo mancante non è mai stato identificato ufficialmente nella documentazione sui fossili. La mascella e il cranio fossilizzati appartengono a un bambino di 12 o 13 anni, e mentre il suo volto ha caratteristiche simili a quelle umane moderne, gli arti, la calotta cranica e la mascella “sembrano riflettere tratti più primitivi”, gli autori dell’analisi scrivi. Il mosaico di caratteristiche fisiche trovato in questo antico ominide supporta invece la coesistenza di tre lignaggi in Asia : il lignaggio di H. erectus , il lignaggio di Denisovan e quest’altro lignaggio che è “filogeneticamente vicino” a noi. L’Homo sapiens è apparso in Cina solo circa 120.000 anni fa , ma sembra che alcune delle nostre caratteristiche “moderne” esistessero qui molto prima. È possibile che l’ultimo antenato comune di H. sapiens e Neanderthal sia sorto nel sud-ovest asiatico e successivamente si sia diffuso in tutti i continenti.
