I motori nucleari potrebbero ridurre notevolmente le tempistiche per raggiungere gli altri pianeti come Marte.
La società Lockheed Martin ha annunciato questo mercoledì di aver ottenuto un contratto dalla US Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) per sviluppare un veicolo spaziale per dimostrare i sistemi di propulsione termica nucleare (NTP) per scopi di esplorazione e difesa nazionale. I motori NTP utilizzano la fissione nucleare (scissione degli atomi) per l’energia, proprio come i reattori nucleari utilizzati sulla Terra per generare elettricità. Secondo DARPA, la propulsione nucleare può fornire 10.000 volte la spinta della propulsione elettrica, con un’efficienza da due a cinque volte superiore rispetto alla propulsione chimica nello spazio. L’uso di questa tecnologia potrebbe ridurre i tempi dei voli con equipaggio verso altri pianeti, come Marte, poiché ci sarebbe un minor costo del carburante grazie alla maggiore efficienza. Ciò significherebbe che i veicoli spaziali a propulsione nucleare potrebbero trasportare carichi utili maggiori rispetto ai razzi a propulsione chimica. Nel caso del nuovo prototipo sperimentale, sarà progettato e costruito nell’ambito del programma denominato Demonstration Rocket for Cislunar Agile Operations (DRACO), che è una collaborazione tra DARPA e Space Technology Mission Directorate della NASA.
La prima dimostrazione del veicolo spaziale con il motore termico nucleare avverrà entro e non oltre il 2027. Il razzo sarà lanciato dalla US Space Force, ma il vicepresidente delle campagne di esplorazione lunare di Lockheed Martin, Kirk Shireman, ha osservato che il test potrebbe essere effettuato “alla fine del 2025 o all’inizio del 2026“. D’altra parte, Lockheed Martin ha specificato che la società BWX Technologies produrrà il reattore nucleare a fissione del motore, oltre a fornire il combustibile di uranio a basso arricchimento di alta qualità (HALEU). La responsabile del programma DRACO alla DARPA, Tabitha Dodson, ha spiegato che l’accordo ottenuto da Lockheed Martin è valutato 499 milioni di dollari. I costi del progetto sono divisi equamente tra la NASA, responsabile del reattore nucleare, e la DARPA, responsabile sia del veicolo spaziale che delle approvazioni normative. “Per il nostro Paese, per la nostra specie, per esplorare ulteriormente lo spazio, abbiamo bisogno di modifiche a una propulsione più efficiente“, ha detto Shireman , sottolineando che “una maggiore propulsione di spinta è molto importante“. Secondo il New York Times, la propulsione nucleare nel settore spaziale non è un’idea innovativa , poiché l’uso delle esplosioni di bombe atomiche per accelerare i veicoli spaziali era considerato negli anni ’50 e ’60 come parte del programma Orion, sviluppato dalla US Air Forza, NASA e DARPA.
