Nascosto dalla luminosità del Sole, un asteroide di 60 metri con un grande potenziale distruttivo è passato pochi giorni fa, sfiorando la Terra. Gli astronomi l’hanno visto due giorni dopo.
Il 13 luglio un asteroide di 60 metri di diametro è passato, senza essere osservato, tra la Terra e la Luna, a meno di 100.000 chilometri da noi. Nessun sistema di allerta è stato in grado di rilevarlo perché mentre si avvicinava, la roccia spaziale, più grande di un edificio di 20 piani, è rimasta nascosta dal bagliore del Sole. Gli astronomi, infatti, non ne hanno rilevato la presenza fino a due giorni dopo, il 15 luglio, quando l’asteroide era già passato e si stava allontanando rapidamente dal nostro pianeta. Una roccia di quelle dimensioni ha il potenziale, all’impatto, di distruggere completamente una grande città. Designato 2023 NT1, l’asteroide ci ha superato a una velocità stimata di 86.000 km/h. Secondo la NASA, l’oggetto proveniva dalla direzione del Sole, quindi il bagliore della nostra stella ha accecato i telescopi, che non sono riusciti a vederlo fino a molto tempo dopo il suo passaggio.
Due giorni dopo, infatti, un telescopio sudafricano, parte dell’Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System (ATLAS), ha catturato la roccia quando si stava già allontanando. Come riportato dall’International Astronomical Union Center for Minor Planets, un’altra dozzina di telescopi ha rilevato anche 2023 NT1 in quel momento. Il sistema ATLAS è costituito da una serie di telescopi appositamente progettati per rilevare asteroidi pericolosi, giorni o settimane prima di qualsiasi potenziale impatto. Ma non possono vedere cosa viene dalla direzione del Sole. Dozzine di asteroidi si avvicinano alla Terra ogni settimana, ma la stragrande maggioranza di essi passa a distanze superiori al milione di chilometri. Per essere considerato ‘vicino’ uno di questi visitatori deve passare tra la Terra e la Luna. Vale a dire, attraversare l’interno dell’orbita del nostro satellite naturale. E 2023 NT1 lo ha fatto. Infatti, al suo massimo avvicinamento, l’asteroide è arrivato a trovarsi solo a un quarto della distanza tra la Terra e la Luna, e vicino ai nostri satelliti in orbita geostazionaria. L’asteroide era circa tre volte più grande di quello esploso nel 2013 sopra la città di Chelyabinsk, che ha provocato 1.500 feriti e danni agli edifici rompendo vetri per diversi chilometri intorno. Ora, gli astronomi hanno calcolato quale sarà la traiettoria di 2023 NT1 per il prossimo decennio e assicurano che non vi è alcun rischio imminente di impatto. Tuttavia, avvertono che il Sole rimane un noto “punto cieco” nella ricerca di asteroidi vicini alla Terra, e questa non è la prima roccia spaziale a spaventarci dopo essere sfuggita al rilevamento. Senza andare oltre, il già citato meteorite di Chelyabinsk ha seguito un percorso simile nel 2013. Per questo motivo, e nonostante il fatto che più di 31.000 asteroidi vicini alla Terra siano attualmente monitorati minuto per minuto, gli scienziati sono pienamente consapevoli dei pericoli posti dal punto cieco solare. Per cercare di evitarlo in futuro, l’Agenzia spaziale europea (ESA) sta già lavorando a una missione, chiamata NEOMIR, il cui lancio è previsto per il 2030 e che sarà collocata in una posizione più favorevole, tra il Sole e il nostro pianeta, per cercare di scoprire grandi asteroidi a noi invisibili a causa della luminosità della nostra stella.
