Un esopianeta scoperto a 1.232 anni luce di distanza è uno dei più strani scoperti finora.
WASP-193b, sebbene sia quasi il 50 percento più grande di Giove , è così leggero e soffice che la sua densità complessiva è paragonabile a quella dello zucchero filato. È solo un capello oltre l’1 percento della densità della Terra. Sebbene non siano impossibili, gli esopianeti come WASP-193b sono rari e potrebbero aiutarci a comprendere meglio l’evoluzione planetaria , così quanto affermato da un team internazionale guidato dall’astronomo Khalid Barkaoui dell’Università di Liegi in Belgio.
Guardare tutti i mondi strani e meravigliosi che sono là fuori non solo ci permette di contestualizzare il nostro Sistema Solare , ma offre una finestra su come si formano ed evolvono i sistemi planetari. I giganti gassosi vicini alle loro stelle sono uno strumento eccellente per capire l’evoluzione dei sistemi planetari. WASP-193b è un esopianeta in orbita attorno a una stella simile al Sole chiamata WASP-193. Questa stella è circa 1,1 volte la massa e 1,2 volte il raggio del Sole ed è molto vicina al Sole per temperatura ed età. Ma WASP-193b orbita attorno alla sua stella molto più da vicino di qualsiasi pianeta del Sistema Solare. Studiare come cambia la luce della stella mentre l’esopianeta le gira intorno ha permesso a Barkaoui e ai suoi colleghi di calcolare il raggio e la massa del pianeta . Il suo raggio è circa 1,46 volte il raggio di Giove. Ma la sua massa è incredibilmente piccola in confronto: appena 0,139 volte quella di Giove. Da queste proprietà, i ricercatori hanno derivato la densità dell’esopianeta: 0,059 grammi per centimetro cubo. In confronto, la Terra ha una densità di 5,51 grammi per centimetro cubo. La densità di Giove è di 1,33 grammi per centimetro cubo. Lo zucchero filato ha una densità di 0,05 grammi per centimetro cubo .
Pochissimi altri mondi sono stati trovati con una densità paragonabile , ma offrono alcuni indizi su come possano esistere mondi così insoliti. La vicinanza a una stella può riscaldare l’atmosfera, gonfiandola, specialmente se quell’atmosfera era composta prevalentemente da idrogeno ed elio . Ma un mondo del genere assomiglierebbe a WASP-193b solo per poche decine di milioni di anni circa, quando la stella è più giovane e più calda; inoltre, il calore e i venti della stella potrebbero spogliare abbastanza rapidamente un’atmosfera così tenue. Si pensa che la stella abbia fino a 6 miliardi di anni; mentre potrebbe esserci qualche meccanismo per il calore interno che gonfia l’atmosfera di WASP-193b, le proprietà osservate dell’esopianeta non possono essere ricreate utilizzando sofisticati modelli di evoluzione planetaria. La buona notizia è che WASP-193b rappresenta un ottimo candidato per studi di follow-up per vedere di cosa è fatta la sua atmosfera. Questo è uno dei compiti per cui è stato progettato il James Webb Space Telescope ; solo un’osservazione del transito , afferma il team, potrebbe fornire intuizioni che spiegano come possa esistere un mondo così strano nell’Universo.
