Un insolito e raro fossile di 125 milioni di anni mostra due animali bloccati in un combattimento mortale mentre un mammifero carnivoro attaccava un più grande dinosauro erbivoro.
Secondo il coautore di un nuovo studio, il dottor Jordan Mallon ,un paleobiologo del Canadian Museum of Nature, il fossile scoperto è tra le prime prove che mostrano un mammifero che preda un dinosauro, piuttosto che il contrario. “Penso che la cosa più interessante sia il fatto che questo nuovo fossile mostra che le interazioni ecologiche tra dinosauri e mammiferi sono andate in entrambe le direzioni; non erano solo i dinosauri più grandi a mangiare i mammiferi più piccoli. A volte, i mammiferi erano in grado di mangiare anche i dinosauri, anche quelli quasi completamente cresciuti”. La scena del combattimento è stata congelata nel tempo dopo che l’attività vulcanica ha seppellito all’istante i combattenti. Il dinosauro che viene predato è una specie di Psittacosaurus , un gruppo di dinosauri erbivori. Avevano all’incirca le dimensioni di un grosso cane, il che non non sembra così impressionante finché non si apprende che la specie di mammifero con cui stava lottando era un Repenomamus robustus , e aveva le dimensioni di un tasso. Abbastanza piccolo rispetto ai più grandi mammiferi di oggi, ma era uno dei più grandi durante il Cretaceo, quando i mammiferi non avevano ancora dominato il paesaggio.
Il curioso fossile è stato recuperato dalla provincia cinese di Liaoning nel 2012, da un’area soprannominata “China’s Dinosaur Pompeii “. Entrambi gli scheletri sono quasi completi e provengono da un’area conosciuta come i letti fossili di Liujitun dove molti fossili di dinosauri, piccoli mammiferi, lucertole e anfibi furono sepolti da eruzioni vulcaniche.
E’ possibile infatti osservare del materiale vulcanico trovato nella matrice rocciosa del fossile dello studio, come confermato dal mineralogista Dr Aaron Lussier al Canadian Museum of Nature. Potrebbe sembrare una specie di colpo di fortuna catturare un momento come questo nella documentazione sui fossili, ma non è così. “Per preservare un’interazione come questa, è necessario seppellire rapidamente gli individui”, ha affermato Mallon. “Nel caso degli animali descritti nel nostro studio, sono stati sepolti da una rapida colata di fango costituita principalmente da cenere vulcanica e detriti”.
