I ricercatori hanno estratto dati genetici da denti fossilizzati appartenenti a un’antica specie umana vissuta oltre due milioni di anni fa in Sud Africa. Di gran lunga le più antiche informazioni genetiche mai recuperate da qualsiasi ominide, i dati aiutano gli scienziati a capire come questa creatura estinta da tempo si inserisca nell’albero genealogico umano.
Presentando le loro scoperte in uno studio non ancora pubblicato, i ricercatori spiegano che il DNA antico non è mai stato recuperato da nessun materiale di ominide africano più vecchio di 18.000 anni. Superando questo ostacolo, gli autori proseguono presentando i dati di sequenziamento delle proteine dallo smalto dei denti di quattro individui appartenenti alla specie Paranthropus robustus , ognuno dei quali visse circa 2,42 milioni di anni fa. Scoperte nella grotta di Swartkrans, 40 chilometri a nord-ovest di Johannesburg, si tratta delle sequenze proteiche più antiche mai raccolte da qualsiasi ominide . “Scopriamo che le sequenze che recuperiamo collocano il Paranthropus all’interno degli ominidi e come gruppo esterno al clade che include Homo sapiens , Neanderthal e Denisovani”, scrivono gli autori dello studio. In altre parole, l’antica specie sudafricana fa parte della famiglia umana, ma è una lontana cugina delle specie più strettamente imparentate emerse in Eurasia nelle ultime centinaia di migliaia di anni, inclusi gli umani moderni. È interessante notare che le analisi hanno anche rivelato che uno del quartetto africano “potrebbe essere più lontanamente imparentato con gli altri tre individui di quanto non lo siano l’uno con l’altro”. I ricercatori ipotizzano che questo valore anomalo possa persino appartenere a un distinto gruppo di Paranthropus , sebbene non siano in grado di confermarlo.
Affascinante, l’identificazione di una proteina codificata da un gene presente solo sul cromosoma Y ha permesso agli autori dello studio di identificare due degli esemplari come maschi, nonostante il fatto che uno di questi fosse stato precedentemente classificato come femmina in base alla taglia delle sue ossa. Nel frattempo, gli altri due individui hanno mostrato concentrazioni più elevate della versione del cromosoma X di questa proteina, indicando che erano femmine. Tuttavia, mentre le informazioni genetiche raccolte dai ricercatori hanno permesso loro di scoprire informazioni vitali sui proprietari degli antichi masticatori, alla fine non è sufficiente collocare accuratamente P. robustus all’interno dell’albero genealogico umano o districare tutte le relazioni evolutive dell’antico ominide. Tuttavia, gli autori dello studio concludono che “nonostante questi avvertimenti, il recupero di materiale genetico filogeneticamente informativo [vecchio di due milioni di anni] negli ominidi africani può essere considerato una svolta potenzialmente per la paleoantropologia”.
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