HAT-P-32b emette gigantesche code di gas elio, le più ampie mai osservate.
Se un pianeta ha un’atmosfera, probabilmente perde quantità variabili di gas, in alcuni casi più velocemente di altri. È quello che accade all’esopianeta HAT-P-32b, un gigante gassoso di circa 1,8 volte il raggio di Giove, a circa 923 anni luce di distanza. L’oggetto sta emettendo abbastanza gas da formare due code, che insieme coprono una distanza maggiore di 53 volte il raggio dell’esopianeta stesso. Secondo un team guidato dall’astrofisico Zhoujian Zhang dell’Università della California, Santa Cruz, queste code sono tra le strutture più grandi mai trovate vicino a un pianeta extrasolare. ”È emozionante vedere quanto siano gigantesche le code estese rispetto alle dimensioni del pianeta e della sua stella ospite“, afferma Zhang, che ha guidato la scoperta all’Università del Texas ad Austin. “Anche altri pianeti potrebbero avere estese atmosfere in fuga in attesa di essere scoperte attraverso un monitoraggio simile“. Che HAT-P-32b stia perdendo la sua atmosfera non è un fenomeno del tutto inaspettato. È un mondo gonfio con una bassa densità, solo il 10% di quella di Giove, che orbita attorno alla sua stella su un’orbita molto ravvicinata di soli 2,15 giorni. A quella vicinanza alla sua stella, un po’ più grande e più calda del Sole, l’esopianeta viene riscaldato a una temperatura di circa 1.562 gradi Celsius. Il calore rende HAT-P-32b ”gonfio” e ne sta sottraendo grandi quantità. Precedenti osservazioni avevano già notato questo effetto in azione ma non avevano catturato la reale entità della distruzione atmosferica operata dalla stella.
Il team di esperti ha utilizzato il telescopio Hobby-Eberly presso l’Osservatorio McDonald in Texas per osservare l’esopianeta nel corso di diverse notti, mettendo insieme i dati che coprono la sua orbita completa. Quindi, hanno analizzato attentamente gli spettri, cercando variazioni nei gas noti fuoriusciti dall’atmosfera di HAT-P-32b. Dai risultati emerge che l’esopianeta si sta gonfiando così tanto che il gas si slega dall’attrazione gravitazionale del pianeta, espellendo circa 33,8 trilioni di tonnellate all’anno, secondo i calcoli del team. A quel ritmo, l’atmosfera del mondo impiegherà circa 40 miliardi di anni per evaporare completamente. “Le nostre scoperte su HAT-P-32b possono aiutarci a capire come interagiscono gli altri pianeti e le loro stelle”, afferma l’astronomo Caroline Morley dell’Università del Texas ad Austin. “Siamo in grado di effettuare misurazioni ad alta precisione su Giove caldi, come questo, e quindi applicare le nostre scoperte a una gamma più ampia di corpi celesti“. Abbiamo già trovato esopianeti che perdono e alcuni condividono persino alcune somiglianze con i transiti di HAT-P-32b. La scoperta suggerisce che molte altre di queste code giganti potrebbero essere là fuori, aspettando solo di essere scoperte.
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