Una nuova ricerca rileva che l’obesità diminuisce la capacità del cervello di identificare quando una persona è sazia. Inoltre, questi cambiamenti nel modo in cui il cervello rileva i nutrienti potrebbero essere permanenti e potrebbero spiegare perché per alcune persone è difficile perdere peso e mantenere tale perdita di peso.
Secondo l’ Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), circa 4 milioni di persone muoiono ogni anno a causa dell’obesità; è una condizione che ha effettivamente raggiunto proporzioni epidemiche. In effetti, oggi più persone sono obese che sottopeso in ogni parte del mondo, ad eccezione dell’Africa subsahariana e dell’Asia. Ad oggi, il modo in cui il corpo umano risponde all’assunzione di nutrienti è ben compreso, così come il suo ruolo come fattore nel comportamento alimentare. Tuttavia, si sa meno su come funziona la segnalazione dei nutrienti. La ricerca passata sui segnali nutritivi post-ingestione al cervello e su come regolano i comportamenti alimentari nei topi ha dimostrato che le risposte alterate a tali segnali possono essere associate all’obesità e ad altri comportamenti alimentari patologici. Ma meno si sapeva di questa associazione negli esseri umani. In questo ultimo studio, un team di ricercatori nei Paesi Bassi e negli Stati Uniti ha infuso glucosio o grasso direttamente nello stomaco di 28 persone considerate “magre”. A queste persone sono state somministrate infusioni di glucosio, grassi o acqua a caso. L’acqua serviva da controllo per lo studio. I ricercatori hanno quindi utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per valutare l’attività cerebrale dei partecipanti. I partecipanti magri hanno mostrato prove di attività ridotta in varie regioni del loro cervello dopo essere stati infusi sia con glucosio che con grasso. Tuttavia, non ci sono stati cambiamenti nell’attività cerebrale nei partecipanti classificati come obesi. “Questo è stato sorprendente”, ha detto in una dichiarazione Mireille Serlie, professoressa di medicina (endocrinologia) alla Yale School of Medicine e autrice senior dello studio . “Pensavamo che ci sarebbero state risposte diverse tra le persone magre e le persone con obesità, ma non ci aspettavamo questa mancanza di cambiamenti nell’attività cerebrale nelle persone con obesità”. Successivamente, Serlie e colleghi hanno esaminato lo striato , una regione del cervello che regola il desiderio del corpo di trovare e mangiare attivamente cibo, utilizzando la tomografia computerizzata a emissione di fotone singolo ( SPECT ). Questa stessa regione del cervello svolge anche un ruolo nel comportamento sociale e nelle emozioni . Lo striato regola il comportamento alimentare, in parte, attraverso il neurotrasmettitore dopamina. Hanno scoperto che le persone magre avevano una ridotta attività in due parti del loro corpo striato quando venivano infuse con glucosio e grassi, ma solo il glucosio portava a qualsiasi cambiamento di attività nel cervello dei partecipanti obesi. Inoltre, questi cambiamenti si sono verificati solo in un’area dello striato. Il grasso non sembrava causare cambiamenti nell’attività. Sembra che il glucosio abbia indotto il rilascio di dopamina in entrambi i gruppi di partecipanti, ma il grasso ha causato solo un rilascio di dopamina nei partecipanti magri. Successivamente, i partecipanti con obesità hanno intrapreso un programma dietetico dimagrante di 12 settimane. Coloro che hanno raggiunto una perdita di peso corporeo del dieci percento sono stati quindi riesaminati. È interessante notare che i risultati non hanno mostrato alcun cambiamento significativo nelle risposte del cervello all’infusione: la dieta non sembrava fare la differenza. In passato, la ricerca ha dimostrato che le persone che intraprendono programmi di perdita di peso spesso riprendono peso alcuni anni dopo la loro dieta. Questo nuovo lavoro sembra mostrare perché questo potrebbe essere il caso.
“La gente pensa ancora che l’obesità sia causata da una mancanza di forza di volontà”, ha detto Serlie. “Ma abbiamo dimostrato che c’è una vera differenza nel cervello quando si tratta di rilevare i nutrienti, penso che faccia parte di questa percezione difettosa dei nutrienti. Questo potrebbe essere il motivo per cui le persone mangiano troppo nonostante abbiano consumato abbastanza calorie. E, cosa importante, potrebbe spiegare perché è così difficile mantenere il peso“. La ricerca sul comportamento alimentare negli esseri umani è ancora agli inizi e il lavoro futuro dovrà esaminare perché in alcune persone si verifica una diminuzione della percezione dei nutrienti e quali percorsi biologici la portano. Allo stesso modo, sarà necessario più lavoro per esaminare se questi cambiamenti sono veramente permanenti o possono essere invertiti con il trattamento. Il lavoro mostra che lo stigma contro l’obesità è mal riposto e alla fine è inutile nella battaglia in corso contro questa condizione.
