Il legame tra il disturbo dello spettro autistico ( ASD ) e quello che è considerato come ” secondo cervello ” del nostro corpo è più evidente che mai.
Un nuovo articolo, scritto da non meno di 43 scienziati di varie discipline, ha trovato il legame più forte mai realizzato tra microbi intestinali, immunità dell’ospite, espressione genetica nel sistema nervoso e modelli dietetici. La nuova analisi non conferma le cause alla base dell’autismo , né identifica sottotipi specifici come hanno tentato altre ricerche , ma piuttosto rivela un profilo intestinale più generalizzato che sembra essere coerente tra quelli con ASD . Se questo biomarcatore cruciale può essere chiarito in ulteriori ricerche, un giorno potrebbe essere utilizzato per diagnosticare l’ASD e sondare potenziali trattamenti. “Possiamo applicare questo approccio a molte altre aree, dalla depressione al Parkinson al cancro , dove pensiamo che il microbioma abbia un ruolo, ma dove non sappiamo ancora esattamente quale sia il ruolo”. Oggi gli scienziati sanno che le persone con autismo hanno maggiori probabilità di soffrire di problemi gastrointestinali, come costipazione, diarrea, gonfiore e vomito. Inoltre, negli ultimi anni, i ricercatori hanno iniziato a trovare collegamenti tra la composizione dei microbi che richiamano le nostre viscere a casa e i disturbi del neurosviluppo, come l’ASD. Tuttavia, questa connessione non è sempre coerente e alcuni esperti hanno sostenuto che non sono necessariamente i batteri intestinali a scatenare l’ASD; potrebbe essere che i bambini con autismo abbiano maggiori probabilità di limitare la loro dieta a causa del mangiare “schizzinoso”, che a sua volta influenza i tipi di batteri che persistono nel tratto digestivo. Il nuovo studio incorpora 10 set di dati esistenti sull’autismo e il microbioma, oltre ad altri 15 set di dati riguardanti modelli dietetici, metabolismo, profili delle cellule immunitarie e profili di espressione genica del cervello umano. Gli autori dell’analisi affermano che i loro risultati aumentano “il potere statistico e l’intuizione biologica” nell’asse intestino-cervello dietro l’ASD e forniscono “associazioni più forti tra microbi intestinali, immunità dell’ospite, espressione cerebrale e modelli dietetici rispetto a quanto riportato in precedenza”. La connessione fondamentale tra l’intestino e il cervello è essa stessa una frontiera relativamente nuova nella scienza. Nel 1992, un ricercatore chiamò l’intestino “l’organo umano trascurato”, e ci volle fino al 21° secolo per concettualizzare correttamente il termine “microbioma umano”. Negli anni successivi, la ricerca sui trilioni di singoli microbi trovati nelle nostre viscere è sbocciata, eppure gli esperti non sono ancora sicuri di cosa pensare dei loro risultati. Ad oggi non è ancora chiaro che aspetto abbia un microbioma sano, figuriamoci uno atipico.
Ci sono così tante variabili da considerare, soprattutto perché la comunicazione tra l’intestino e il cervello sembra essere una strada a doppio senso e perché la dieta può cambiare così rapidamente il mix di batteri intestinali. Nel 1998, uno scienziato di nome ER Bolt ipotizzò per primo che il microbiota intestinale anormale potesse essere coinvolto nello sviluppo dell’ASD. Quelli con autismo, ad esempio, hanno mostrato più specie di batteri Clostridium e Ruminococcus nelle loro feci rispetto a quelli di un gruppo di controllo. Ma questi primi studi erano generalmente ritenuti di “qualità da bassa a moderata, principalmente a causa di piccole dimensioni del campione”, “spiegazione inadeguata o assente delle fonti” dei campioni di feci e “potenziali pregiudizi”, secondo un trio di nutrizionisti olandesi ricercatori che esaminano le prove nel 2014. Ancora oggi è difficile trovare studi a lungo termine accuratamente progettati e c’è poco accordo tra carta e carta. L’attuale analisi tenta di colmare questa lacuna confrontando i dati esistenti sull’intestino e sull’ASD. Per ogni set di dati, il team di ricerca ha progettato un algoritmo per abbinare le migliori coppie di individui autistici e neurotipici per età e sesso, che sono due fattori di confusione comuni negli studi sull’autismo. Piuttosto che analizzare le medie degli studi, queste 600 coppie sono state considerate ciascuna un singolo punto dati, consentendo ai ricercatori di analizzare simultaneamente le differenze dei microbi intestinali su più di mille individui. Alla fine, gli autori hanno trovato le principali firme dell’autismo in alcuni percorsi metabolici associati alla dieta, all’espressione genica e a particolari microbi intestinali. Inoltre, questi microbi corrispondevano a quelli identificati da un recente studio a lungo termine sui trapianti fecali tra 18 bambini con ASD. A un follow-up di 2 anni, i partecipanti hanno mostrato miglioramenti continui nei sintomi gastrointestinali e comportamentali, basati sulla scala più comunemente utilizzata per valutare i sintomi dell’ASD. Insieme, i risultati suggeriscono un ruolo potenziale del microbioma nel migliorare i sintomi dell’autismo, anche se non è ancora chiaro come quei cambiamenti intestinali sottostanti possano essere correlati ai cambiamenti cerebrali effettivi. “Siamo stati in grado di armonizzare dati apparentemente disparati provenienti da diversi studi e trovare un linguaggio comune con cui unirli”, spiega Jamie Morton, che ha lavorato all’articolo come biostatistico presso la Simons Foundation, un’organizzazione di beneficenza che finanzia la ricerca biomedica. “Con questo, siamo stati in grado di identificare una firma microbica che distingue gli individui autistici da quelli neurotipici in molti studi. Ma il punto più importante è che andando avanti, abbiamo bisogno di solidi studi a lungo termine che esaminino quanti più set di dati possibili e capiscano come cambiare quando c’è un intervento [terapeutico]”.
