I ricercatori ritengono che la creatura, chiamata Nihohae matakoi, abbia usato i suoi denti orizzontali per colpire la preda prima di ingoiarla.
Un bizzarro delfino predatore che visse 25 milioni di anni fa e aveva denti lunghi e affilati che sporgevano direttamente dal muso è stato scoperto in una collezione museale in Nuova Zelanda. L’animale con i denti visse durante il tardo Oligocene (da 34 milioni a 23 milioni di anni fa). Gli scienziati hanno descritto il delfino estinto da un cranio quasi completo trovato in una parete rocciosa nell’Isola del Sud della Nuova Zelanda. Hanno chiamato la specie Nihohae matakoi , dalle parole Maori che significano “denti taglienti, faccia affilata”. Ambre Coste , ricercatrice dell’Università di Otago in Nuova Zelanda e autrice principale di uno studio sul delfino, aveva notato lo strano teschio nella collezione e si era resa conto di quanto fosse ben conservato e completo. “Questo è ciò che ha reso questo teschio così interessante”, ha detto. Il cranio, che è lungo circa 60 centimetri, ha denti regolari e verticali nella parte della mascella più vicina al viso e denti piatti e lunghi più vicini al muso. Questi denti più lunghi, che misurano da 8 a 11 cm sembravano sporgere quasi orizzontalmente.
Un attento esame dei denti ha mostrato pochissima usura, suggerendo che è improbabile che l’animale stesse frugando nella sabbia in cerca di cibo. Allora a cosa servivano questi denti a forma di vanga? Per scoprirlo, i ricercatori hanno preso in considerazione il comportamento degli animali moderni che hanno i denti che sporgono dal muso: il pesce sega. Secondo uno studio del 2012, i pesci sega colpiscono le loro prede con i denti, ferendo ed uccidendo le loro prede prima di mangiarle. I ricercatori ritengono che N. matakoi possa aver fatto lo stesso. Questa idea è supportata dalle vertebre cervicali di N. matakoi , o ossa del collo, anch’esse parte della collezione del museo. A differenza di molti delfini moderni, queste ossa del collo non erano fuse, il che significa che l’animale aveva una gamma di movimenti più ampia nel collo rispetto a molti delfini moderni. Questa maggiore libertà di movimento avrebbe probabilmente aiutato i delfini a picchiare a morte la loro preda. Poiché i denti di N. matakoi non erano molto usurati , gli scienziati sospettano che i delfini non mangiassero pesci con ossa dure o squame. Invece, gli animali avrebbero probabilmente mangiato animali dal corpo molle come calamari e polpi. È anche possibile che i denti avessero qualche funzione sessuale o sociale, anche se questo sarebbe difficile da testare.
