I risultati di una recente indagine suggeriscono che l’oceano di Encelado ha un’abbondante quantità di fosfati, un composto essenziale per la creazione di materiale genetico.
Nel 2005 la sonda Cassini della NASA ha rilevato per la prima volta enormi pennacchi di vapore emanati da una delle lune di Saturno, Encelado. L’analisi di questi getti ha rivelato la presenza di vapore acqueo, particelle di ghiaccio e anidride carbonica che hanno fatto sospettare ai ricercatori che questo satellite abbia gli elementi chimici necessari per sviluppare la vita. In questo contesto, un team internazionale di ricercatori ha scoperto nuove prove che suggeriscono che il vasto oceano di Encelado, ricoperto da uno spesso strato di ghiaccio superficiale, contenga fosforo, un elemento chiave per la vita. A rivelarlo è una ricerca del Southwest Research Institute (USA). Durante la loro indagine, gli esperti hanno analizzato campioni di granelli di ghiaccio e gas espulsi nello spazio da fessure sulla superficie lunare, scoprendo la presenza di fosfati di sodio. Questi risultati, insieme ad analoghi esperimenti di laboratorio complementari, suggeriscono che il fosforo è abbondante nell’oceano di Encelado. Il fosforo sotto forma di fosfati è uno degli elementi più importanti per la vita sulla Terra, poiché è fondamentale per la “creazione del DNA e dell’RNA, le molecole che trasportano energia, le membrane cellulari, le ossa e i denti di persone e animali, e persino il microbioma del plancton marino“, quindi la vita come la conosciamo non sarebbe possibile senza questi composti, spiegano gli accademici.
Secondo Christopher Glein, coautore dello studio, i modelli geochimici che avevano sviluppato indicavano la presenza di grandi quantità di fosforo su Encelado. Tuttavia, ha aggiunto, con sua sorpresa, “sono state rilevate concentrazioni di fosfato almeno 100 volte superiori nei pennacchi che si formano nelle acque oceaniche della luna rispetto agli oceani della Terra”. Per gli scienziati, i risultati degli esperimenti geochimici e dei modelli mostrano che le alte concentrazioni di fosfato sono il risultato di una maggiore solubilità dei minerali fosfatici su Encelado, un fenomeno che, secondo gli esperti, potrebbe ripetersi su altre lune con oceani ghiacciati come Titano, uno dei satelliti di Saturno, o Europa, che orbita intorno a Giove. Questo fatto, evidenziano i ricercatori in un articolo pubblicato sulla rivista Nature, potrebbe rappresentare una delle scoperte più importanti in astronomia degli ultimi tempi, dal momento che il fosforo, l’elemento bioessenziale meno abbondante, non era stato rilevato in un oceano più vasto oltre il nostro pianeta. Con questa scoperta, ha detto Glein, si conferma che l’oceano di Encelado soddisfa i requisiti generalmente considerati necessari per la vita: la presenza di elementi bioessenziali e acqua liquida. Il prossimo passo nella sua ricerca, ha detto, è osservare “se l’oceano abitabile è effettivamente abitato. Utilizzare un modello per prevedere la presenza di fosfato è una cosa, ma in realtà trovare prove della presenza di fosfato è incredibilmente eccitante. Questo è un risultato straordinario per l’astrobiologia e un enorme passo avanti nella ricerca della vita oltre la Terra“, ha concluso l’esperto.
