Gli archeologi nell’India orientale hanno portato alla luce una statua di un elefante che pensano sia stata scolpita circa 2.300 anni fa, quando il buddismo era la religione principale nella regione.
La statua è alta circa 1 metro e scolpita nella roccia nello stesso stile di altre statue buddiste di elefanti trovate nello stato di Odisha. Lo storico Anil Dhir e altri membri di una squadra archeologica dell’Indian National Trust for Art and Cultural Heritage (INTACH) hanno portato alla luce la statua in un villaggio sulle rive del fiume Daya nel distretto di Puri di Odisha. “Stavamo esaminando la Daya River Valley per documentare il suo patrimonio”, ha detto Dhir. “Questa zona è ricca di manufatti dell’antico buddismo che fiorì qui”. La statua dell’elefante è scolpita nella roccia nello stile delle statue trovate in altri siti vicini da circa 2.300 anni fa, quando la regione era fortemente buddista. Il team ha trovato diverse altre reliquie archeologiche sepolte intorno al villaggio, inclusi pezzi architettonici di un tempio buddista. La statua dell’elefante è molto simile a quella trovata a Dhauli, noto anche come Dhaulagiri, un antico centro del buddismo a circa 19 chilometri a monte, ha detto Dhir. Quella statua è stata datata tra il 272 a.C. e il 231 a.C
Il buddismo ebbe origine nell’India settentrionale nel VI o V secolo a.C. e fu una delle principali religioni sotto l’imperatore Ashoka dell’Impero Maurya nel II secolo a.C., spiega lo storico Upinder Singh dell’Università di Ashoka in India. L’impero copriva la maggior parte dell’India, compreso quello che oggi è il Pakistan. E dal III secolo a.C. fino a circa il II secolo d,C., il buddismo “ha dominato” in gran parte dell’India e in particolare nella regione dell’Odisha, ha detto Dhir. Ma l’influenza del buddismo diminuì man mano che le sue pratiche furono assimilate nella miriade di tradizioni dell’induismo e quando l’Islam divenne più influente nella regione dopo il X secolo; e sebbene il buddismo sia ora diffuso in altre parti dell’Asia, secondo un censimento del 2011 è seguito solo da circa lo 0,7% della popolazione moderna dell’India . (Il Buddha è adorato, tuttavia, in alcune cerimonie indù, a volte come avatar del dio Vishnu.) Secondo una dichiarazione dell’INTACH , le pianure alluvionali dei fiumi Daya e Mandakini sono ricche di antichità buddiste. I registri suggeriscono anche che un forte fu costruito nel sito nel XVI secolo e il team INTACH ha trovato i resti delle sue mura difensive e del fossato. Gli archeologi hanno anche trovato un pilastro di laterite scolpito nelle vicinanze, che è una disposizione vista in altri siti archeologici buddisti della regione. Dhir ha detto che l’elefante era un motivo comune nel buddismo e poteva essere visto in molti monumenti buddisti. Lo storico dell’arte Christian Luczanits della SOAS dell’Università di Londra ha dichiarato che gli elefanti erano importanti animali reali nell’antica India e simboleggiavano le piogge monsoniche e la fertilità. Peter Harvey , storico del buddismo ha aggiunto che l’elefante era anche l’animale mitico cavalcato dal dio pre-buddista Indra, identificato nel primo buddismo indiano come un discepolo del Buddha e chiamato Sakka (scritto anche Śakra). Il collegamento diretto dell’elefante con il buddismo è nato da una storia secondo cui la madre di Siddhartha Gautama – il principe indiano che sarebbe diventato il Buddha – sognò dopo essere stato concepito che “un elefante bianco di buon auspicio [era] entrato nel suo grembo”.
