L’annuncio storico potrebbe essere un punto di svolta per la ricerca.
Gli scienziati affermano che per la prima volta sono stati creati embrioni umani sintetici, derivati da cellule staminali senza la necessità di ovuli o spermatozoi. Le strutture rappresentano le primissime fasi dello sviluppo umano, che potrebbero consentire studi vitali su disturbi come aborti spontanei ricorrenti e malattie genetiche. Ma sono state poste domande sulle implicazioni legali ed etiche, poiché il ritmo della scoperta scientifica supera la legislazione. La svolta è stata riportata dal quotidiano Guardian a seguito di una dichiarazione della professoressa Magdalena Żernicka-Goetz, biologa dello sviluppo presso l’Università di Cambridge e Caltech, all’incontro annuale del 2023 della Società internazionale per la ricerca sulle cellule staminali . I risultati non sono ancora stati pubblicati in un documento sottoposto a revisione paritaria. Resta inteso che le strutture sintetiche modellano gli inizi dello sviluppo umano. Non contengono ancora un cervello o un cuore, per esempio, ma comprendono le cellule che sarebbero necessarie per formare una placenta, un sacco vitellino e un embrione. Żernicka-Goetz ha detto alla conferenza che le strutture sono cresciute appena oltre l’equivalente di 14 giorni di gestazione naturale per un embrione umano nel grembo materno. Non è chiaro se sarebbe possibile consentire loro di maturare ulteriormente. Non si tratta di creare bambini cresciuti in laboratorio. Piuttosto, si tratta di sollevare il coperchio su un periodo di sviluppo umano che finora è stato precluso agli scienziati. La legge attualmente consente solo la coltivazione di embrioni umani in laboratorio per un massimo di 14 giorni. Dopo questo punto, c’è una finestra di tempo in cui la ricerca sulla biologia dello sviluppo è ostacolata, perché gli scienziati sono in grado di riprendere la pista solo molto più tardi studiando le scansioni della gravidanza e gli embrioni donati . Si spera che la tecnologia dell’embrione sintetico possa aiutare a colmare questa lacuna. Reagendo alla notizia, altri esperti nel campo della ricerca sulle cellule staminali hanno sottolineato l’importanza di migliorare la nostra comprensione dello sviluppo embrionale. “La capacità di ricapitolare i primi eventi dello sviluppo umano utilizzando le cellule staminali in un piatto è un notevole passo avanti nelle tecnologie cellulari e riproduttive”, ha affermato il dott. Rodrigo Suarez dell’Università del Queensland in una dichiarazione . «I potenziali benefici sono enormi e vanno da una migliore comprensione di come i primi tessuti si auto-organizzano durante fasi che altrimenti non sarebbe possibile studiare con gli approcci attuali, al chiarimento dei requisiti genetici e cellulari coinvolti nello sviluppo umano precoce in salute e malattia».
Embrioni derivati da cellule staminali sono stati precedentemente sviluppati nei topi – anche dal gruppo di Żernicka-Goetz – e nelle scimmie , e molti avevano ipotizzato che l’equivalente umano non potesse avvenire. Tuttavia, il superamento di questo traguardo scientifico comporta anche una serie di ostacoli etici e legali. Una delle domande fondamentali è: quanto sono simili queste strutture agli embrioni naturali? “Se l’intera intenzione è che questi modelli siano molto simili agli embrioni normali, allora in un certo senso dovrebbero essere trattati allo stesso modo. Attualmente nella legislazione non lo sono. Le persone sono preoccupate per questo”, ha spiegato al Guardian il professor Robin Lovell-Badge, capo della biologia delle cellule staminali e della genetica dello sviluppo presso il Francis Crick Institute. “Sebbene non sia ancora chiaro come questi embrioni sintetici potrebbero svilupparsi o essere utilizzati nella ricerca, se si determina che non sono equivalenti agli embrioni umani, o è possibile limitare il loro sviluppo in modo tale che non acquisiscano determinate caratteristiche associate alla legge e personalità etica, potrebbero potenzialmente essere utili nella ricerca attualmente considerata troppo rischiosa per utilizzare embrioni umani “, ha affermato la dott.ssa Evie Kendal della Swinburne University of Technology in una dichiarazione . Le prove di ricerche simili sugli animali sono contrastanti. Quando gli embrioni sintetici di scimmia sono stati impiantati in uteri femminili di scimmia, la maggior parte non si è attaccata con successo e quelli che lo hanno fatto non si sono sviluppati in feti vitali. Gli embrioni sintetici di topo si sono sviluppati abbastanza da iniziare a formare un cuore pulsante e un cervello, prima di soccombere ai difetti. Lovell-Badge ha spiegato al Guardian che non è chiaro se esista una ragione biologica per cui queste strutture non possano svilupparsi oltre un certo punto, o se questi problemi siano dovuti a barriere tecniche che potrebbero teoricamente essere superate. Nel 2022, l’Australian National Health and Medical Research Council (NHMRC) ha concesso in licenza una tecnologia sviluppata presso la Monash University chiamata iBlastoids . Questi sono modelli di embrioni umani molto precoci realizzati da cellule della pelle adulte riprogrammate e non sono in grado di svilupparsi in un feto maturo. Controverso, l’NHMRC ha stabilito che queste strutture fossero soggette alle stesse tutele legali dei normali embrioni umani, rendendole soggette alla regola dei 14 giorni. Questo è solo un esempio, ma mette in evidenza le complessità di questo problema. Ciò su cui la maggior parte degli esperti sembra concordare è che esiste un urgente bisogno che le autorità di regolamentazione di tutto il mondo inizino ad adeguarsi al ritmo di questi nuovi sviluppi, in modo da poter definire più chiaramente esattamente cosa sono questi embrioni sintetici – in senso legale – e come possono essere utilizzati.