Esperimenti con animali e persone indicano che i livelli di taurina possono essere aumentati e la vita nei roditori può essere prolungata per un periodo equivalente ad otto anni negli uomini.
Sebbene i disturbi, la stanchezza e il malessere si moltiplichino con la vecchiaia, essere anziani non è considerato una malattia. Per questo è difficile proporre sperimentazioni per testare farmaci che mirino a curare ciò che ci accade in maniera naturale con il passare del tempo. Tuttavia, ci sono diversi gruppi di scienziati che da alcuni anni si sono posti l’obbiettivo di realizzare esperimenti sugli esseri umani per vedere se è possibile agire sull’invecchiamento e sui problemi di salute che lo accompagnano. Negli Stati Uniti, un team guidato da Nir Barzilai, direttore dell’Institute for Research on Aging presso la Albert Einstein School of Medicine, sta per lanciare il progetto TAME, una serie di studi con più di 3.000 partecipanti per testare il potere antietà della metformina, un farmaco usato contro il diabete. Per ottenere l’approvazione da parte della Fda, l’organismo che decide quali farmaci vengono commercializzati negli Usa, analizzerà gli effetti della metformina nella prevenzione delle malattie cardiovascolari, del cancro o della demenza, tutte più frequenti in età avanzata. Nel frattempo la rivista Science ha pubblicato uno studio internazionale che propone di inserire la taurina tra le sostanze in grado di rallentare l’invecchiamento. Questo amminoacido, famoso come additivo in molte bevande energetiche, si trova naturalmente nel corpo e può essere consumato mangiando carne, pesce o latticini. Nella loro pubblicazione i ricercatori spiegano come hanno verificato che, in tutti gli animali studiati, i livelli di taurina nel sangue diminuiscono con l’età. Negli esseri umani, il team guidato da Vijay Yadav, della Columbia University, ha osservato che il livello di taurina nelle persone di 60 anni era solo un terzo di quello di quelle di cinque anni. Il ricercatore si era interessato alla taurina durante un precedente lavoro sull’osteoporosi, quando ha osservato il suo ruolo nella generazione ossea. L’amminoacido è stato anche messo in relazione con un migliore funzionamento del sistema immunitario e una minore obesità e ha un ruolo essenziale dallo sviluppo embrionale. Come spiegato nell’articolo, gli organismi hanno una concentrazione fino a quattro volte superiore nei tessuti embrionali rispetto agli adulti e la mancanza di taurina durante lo sviluppo iniziale di un individuo può causare osteoporosi e cecità, problemi che possono essere alleviati con gli integratori. ‘‘Invecchiando, lo strato di grasso tra muscolo e pelle diventa più sottile e meno elastico”, spiega uno studio della Northwestern University (USA), pubblicato sulla rivista. Poi la gravità fa il resto provocando un ”cedimento” della pelle.
Sulla base di questa correlazione tra carenza di taurina e invecchiamento, i ricercatori hanno testato se somministrarla come additivo ai topi avrebbe ridotto la loro età biologica. Per fare ciò, hanno scelto topi di entrambi i sessi di 14 mesi, l’equivalente di circa 45 anni umani. Ogni giorno, una parte dei topi nell’esperimento ha ricevuto una pillola di taurina e un’altra parte ha preso un placebo. Dopo l’esperimento, i roditori che avevano assunto taurina vivevano, in media, il 12% in più se erano femmine e il 10% in più se erano maschi, dopo quattro mesi, ovvero otto anni umani. Il beneficio non si limitava in ogni caso a una maggiore longevità, avevano anche una migliore salute e tratti della giovinezza, come ossa e muscoli più forti, meno depressione, meno insulino-resistenza associata al diabete. Oltre a questi tratti più visibili, lo studio ha rilevato anche gli effetti positivi della taurina su quelli che sono noti come segni distintivi dell’invecchiamento. Le pillole hanno ridotto la senescenza cellulare, l’accumulo di cellule incapaci di dividersi che continuano a rilasciare sostanze nocive che infiammano e feriscono le cellule vicine. Inoltre, ha protetto contro la carenza di telomerasi, che può portare a fibrosi polmonare o demenza, ridotto danno al DNA accumulato e alleviato l’infiammazione. Simili effetti benefici sono stati osservati anche nei macachi. Lo studio ha anche testato gli effetti dell’esercizio sulla taurina, sia negli atleti che nelle persone sedentarie. Dopo averli sottoposti a un’intensa sessione di ciclismo, i livelli di taurina sono aumentati in tutti gli individui, un po’ di più nei sedentari che negli atleti. Gli autori ritengono che questi risultati supportino l’idea che la taurina e i suoi metaboliti spieghino, almeno in parte, i benefici per la salute dell’esercizio e il modo in cui rallenta l’invecchiamento. Oltre all’esercizio fisico, questo amminoacido può essere consumato con carne o pesce, ma non con una dieta vegana. Inoltre, gli autori hanno studiato 12.000 persone di età superiore ai 60 anni e hanno scoperto che livelli più elevati di taurina erano associati a meno obesità, meno diagnosi di diabete, meno ipertensione e livelli più bassi di infiammazione. Tuttavia, Vijay avverte che questi dati sono una correlazione che dovrà essere testata con studi randomizzati che dimostrino che la mancanza di taurina provoca l’invecchiamento e che gli integratori sono realmente in grado di invertire il processo. “Abbiamo bisogno di uno studio randomizzato controllato con placebo per scoprire se la taurina funziona negli esseri umani prima di suggerire l’uso di integratori di taurina negli esseri umani“, afferma Vijay. “Questo richiederà altri tre o quattro anni di studio”, conclude l’esperto.
