La brillante stella rossa Betelgeuse nella costellazione di Orione continua a mostrare un comportamento insolito.
Alla fine del 2019 e del 2020 è diventata più debole di quanto avessimo mai visto. In passato divenne più debole (quasi) di Bellatrix, la terza stella più luminosa di Orione. Questo evento divenne noto come il ” grande oscuramento “. Ma da allora Betelgeuse è tornata luminosa. Per alcuni giorni quest’anno è stata la stella più luminosa di Orione, più luminosa di quanto l’abbiamo mai vista. Entrambi gli eventi hanno portato a ipotizzare se la sua fine sotto forma di esplosione sia imminente. Ma ci sono prove a sostegno di questa idea? E come ci influenzerebbe una simile esplosione qui sulla Terra? Le stelle sono, nel complesso, notevolmente stabili. Brillano con la stessa luminosità anno dopo anno. Ma ci sono delle eccezioni e alcune stelle, soprannominate stelle variabili, cambiano di luminosità . La più famosa è Mira, la “stella delle meraviglie”, scoperta come stella variabile dal pastore tedesco David Fabricius nel 1596 – è una stella pulsante che si espande e si contrae regolarmente. Algol è un altro esempio ben noto: viene periodicamente eclissato da una stella compagna. Ci sono circa 30 stelle variabili visibili ad occhio nudo, anche se è necessario prestare attenzione per notare la loro variazione di luminosità. Betelgeuse, la settima stella più luminosa del cielo (escludendo il Sole), è la più luminosa delle stelle variabili. A volte Betelgeuse diventa luminosa quasi quanto Rigel (la quarta stella blu più luminosa della costellazione), mentre altre volte è notevolmente più debole. La variazione è causata da pulsazioni, simili a quelle di Mira anche se non così grandi o regolari. A volte, tuttavia, una stella può diventare estremamente luminosa per breve tempo. Le più luminose e rare tra queste sono le supernove, che si formano quando un’intera stella termina la sua vita in una potente esplosione. Le supernove possono essere abbastanza luminose da essere visibili durante il giorno, anche se ciò è accaduto solo poche volte negli ultimi 1.000 anni. Una supernova vicina e luminosa è il tipo di evento per cui vivono gli astronomi, ma che pochi di noi riusciranno mai a vedere. Sebbene Betelgeuse sia una stella variabile, il grande oscuramento nel 2021 è stato estremo. In pochi mesi, si era infatti attenuata di circa il 60%. Alla fine è stato dimostrato che questo era causato da una nuvola. Stelle come Betelgeuse espellono continuamente gas e polvere. Un ammasso di gas nel vento, grande quanto la stella stessa, ne oscurava metà. In effetti, le immagini della stella mostravano che mancava la metà meridionale. Detto questo, non sappiamo ancora cosa abbia causato l’improvviso cambiamento: ora è più luminosa del 50% rispetto al solito . Ma una supernova imminente non sembra così probabile. In questo tipo di stelle si innesca un’esplosione di supernova nel nucleo. Le variazioni di luminosità, invece, sono un fenomeno di superficie. L’estremo schiarimento potrebbe infatti essere dovuto alla stessa nuvola di polvere che ha causato l’oscuramento, ora riflettendo la luce della stella verso di noi e facendola apparire più luminosa. Betelgeuse è da 15 a 20 volte più massiccia del Sole e si prevede che le stelle di questa massa finiscano la loro vita in una potente esplosione nota come supernova. Il colore rosso di Betelgeuse mostra che è una supergigante rossa , il che significa che si sta già avvicinando alla fine della sua vita. Ma quella fine potrebbe essere ancora lontana un milione di anni. Stelle come Betelgeuse possono vivere oltre 10 milioni di anni, un periodo molto breve per gli astronomi, ma molto lungo per chiunque altro. Nonostante ciò, sono stati eseguiti nuovi modelli , con alcuni che suggeriscono che una supernova potrebbe verificarsi entro poche migliaia di anni, mentre altri collocano questo evento a 1,5 milioni di anni nel futuro. Ci sono molti misteri intorno a Betelgeuse. Non conosciamo la sua massa precisa e anche la sua distanza è contestata. Si sostiene che la stella si sia fusa di recente con una compagna più piccola: questo spiegherebbe perché ruoti più velocemente del previsto – di solito fanno le stelle grandi.
Se Betelgeuse diventasse una supernova, cosa accadrebbe? La stella dista circa 500 anni luce. Dopo un’esplosione, per prima cosa rileveremmo una pioggia di particelle prive di massa chiamate neutrini , che sarebbero innocue per noi. Dopodiché, la stella si illuminerebbe rapidamente. Dopo una o due settimane brillerebbe con circa la stessa luminosità della Luna piena. Betelgeuse svanirebbe quindi nei prossimi mesi, ma rimarrebbe visibile durante il giorno per 6-12 mesi. Di notte, dovresti riuscire a vederla ad occhio nudo per un altro anno o due. Un’esplosione di supernova creerebbe anche ferro radioattivo . Infatti questa sostanza è stata trovata nei fondali marini della Terra e sulla Luna, che si ritiene si sia formata in un’esplosione di supernova tra 2 e 3 milioni di anni fa. Quella supernova era forse a 300 anni luce da noi, più vicina di Betelgeuse, ma abbastanza lontana da non causare grossi problemi alla vita sulla Terra. Una supernova molto vicina, a meno di 30 anni luce, potrebbe causare grossi problemi : i raggi cosmici potrebbero causare la distruzione dell’ozono e pericolosi livelli di UV sulla Terra. Potrebbe dimezzare l’ozono in un periodo che dura da cento a migliaia di anni: questo livello è considerato in grado di causare un evento di estinzione. Ma una supernova così vicina sarebbe molto rara e potrebbe verificarsi solo una volta ogni miliardo di anni.
