Tracce di molecole trovate nelle rocce antiche stanno rivelando un ecosistema selvaggio che ha cacciato e prosperato negli oceani del mondo per quasi un miliardo di anni.
Le firme dei biomarcatori trovate nelle rocce datate a 1,64 miliardi di anni fa sono state lasciate da un’intera gamma di organismi precedentemente sconosciuti che hanno dominato la vita sulla Terra, in un mondo a basso contenuto di ossigeno un eone prima dell’emergere di piante, animali e funghi. Questi organismi erano diversi da qualsiasi cosa viva oggi; i loro scopritori, guidati dai paleobiogeochimici Jochen Brocks e Benjamin Nettersheim dell’Australian National University in Australia, li hanno chiamati collettivamente il biota del protosterolo. Potrebbero essere i primi predatori del mondo, banchettando con microbi abbondanti negli oceani in quel momento; e sembrano anche essere gli antenati di tutta la vita eucariotica sulla Terra. Sono tutte le piante, gli animali ei funghi che ci sono adesso, inclusi noi. “I resti molecolari del biota del protosterolo rilevati in rocce di 1,6 miliardi di anni sembrano essere i resti più antichi del nostro stesso lignaggio: vissero anche prima dell’ultimo antenato comune eucariotico (1,2 miliardi di anni fa)”, afferma Nettersheim, che è ora all’Università di Brema in Germania. “Queste antiche creature erano abbondanti negli ecosistemi marini di tutto il mondo e probabilmente hanno plasmato gli ecosistemi per gran parte della storia della Terra”. Poiché la vita eucariotica – organismi le cui cellule contengono un nucleo – è così dominante oggi, gli scienziati pensano che debba essere emersa più di un miliardo di anni fa. I paleobiologi sono stati a lungo alla ricerca di questi primi eucarioti, ma l’identificazione di organismi antichi è nel migliore dei casi una sfida. Dal momento che è passato più di un miliardo di anni da quando sono vissuti, qualsiasi traccia che potrebbero aver lasciato è probabile che sia estremamente degradata e difficile da diagnosticare con sicurezza . La scoperta è stata fatta analizzando le rocce dei corsi d’acqua di tutto il mondo, le più antiche delle quali provenivano dalla formazione Barney Creek in Australia, risalente a 1,64 miliardi di anni fa. Stavano specificamente cercando steroidi, un biomarcatore dei primi eucarioti previsto per la prima volta dal biochimico premio Nobel Konrad Bloch nel 1994, poiché quasi tutti gli eucarioti possono sintetizzare steroidi, come il colesterolo. “Abbiamo impiegato una combinazione di tecniche per convertire prima vari steroidi moderni nel loro equivalente fossilizzato; altrimenti non avremmo nemmeno saputo cosa cercare”, spiega Brocks . Aggiunge : “Gli scienziati hanno trascurato queste molecole per decenni perché non sono conformi alle tipiche immagini di ricerca molecolare. Una volta conosciuto il nostro obiettivo, abbiamo scoperto che dozzine di altre rocce, prelevate da corsi d’acqua di miliardi di anni in tutto il mondo, trasudavano con molecole fossili simili.”
La scoperta mostra che questi biomarcatori eucarioti si sono sempre nascosti in bella vista, anche se rimane un mistero l’aspetto delle creature che li hanno prodotti, dal momento che non sono stati trovati fossili delle creature stesse. Tuttavia, i ricercatori ritengono che gli organismi del biota del protosterolo fossero più grandi e più complessi dei batteri e prosperassero su di essi come catena successiva nella rete alimentare. “Crediamo che potrebbero essere stati i primi predatori sulla Terra, a cacciare e divorare batteri”, afferma Brocks . È interessante notare che le tracce lasciate da queste creature hanno smesso di apparire nei reperti fossili circa 800 milioni di anni fa. Dopo questo punto iniziano a comparire alghe e funghi; si pensa che i primi animali siano emersi circa 700 o 600 milioni di anni fa. Il declino del biota del protosterolo e l’emergere di altri organismi è noto come Trasformazione Toniana, ed è una delle alterazioni più profonde che l’ecologia della Terra abbia subito, consentendo l’ascesa dei moderni eucarioti. La scoperta di steroli molto simili a quelli che il nostro corpo produce oggi, in un insieme di organismi molto diverso, ci permette di risalire la nostra storia a un tempo molto più lontano che mai. “Il clou di questa scoperta non è solo l’estensione dell’attuale record molecolare degli eucarioti”, afferma il paleobiogeochimico Christian Hallmann del Centro di ricerca tedesco per le geoscienze in Germania. “Dato che l’ultimo antenato comune di tutti gli eucarioti moderni, inclusi noi umani, era probabilmente in grado di produrre steroli moderni ‘regolari’, è molto probabile che gli eucarioti responsabili di queste rare firme appartenessero al tronco dell’albero filogenetico”.
