Si pensa che un dinosauro scoperto di recente nello Utah abbia vissuto in un periodo di grandi cambiamenti ambientali e si trovasse sull’orlo di un periodo di rapido riscaldamento sul Pianeta Terra. Iani smithi risale a circa 99 milioni di anni fa e visse in quello che oggi è lo Utah durante la metà del Cretaceo.
Iani smithi è una scoperta speciale per una serie di motivi. Lo scheletro parziale, che comprendeva il cranio, la colonna vertebrale e gli arti, oltre a mascella e denti, è stato trovato nel Mussentuchit Member, Cedar Mountain Formation, Utah, rappresentando non solo la prima scoperta di questa particolare specie di dinosauro, ma anche la prima testimonianza di un ornitopode nel tardo Cretaceo scoperto in Nord America e il primo rabdodontomorfo del tardo Cretaceo mai trovato in Nord America. “Trovare Iani è stata una fortuna. Sapevamo che qualcosa di simile viveva in questo ecosistema perché denti isolati erano stati raccolti qua e là, ma non ci aspettavamo di imbatterci in uno scheletro così bello, specialmente in questo periodo della storia della Terra. Avere un teschio quasi completo è stato prezioso per ricostruire la storia”, ha dichiarato Lindsay Zanno, professore associato di ricerca presso la North Carolina State University, capo della paleontologia presso il North Carolina Museum of Natural Sciences e corrispondente autore del lavoro . Nonostante fosse un dinosauro con una mascella potente, si pensava che Iani fosse un dinosauro erbivoro che usava quella mascella e denti forti per masticare piante e foglie fibrose. Dopo aver eseguito analisi sul cranio, sulla mascella e sui denti, il team è stato sorpreso di apprendere che la loro nuova scoperta era in realtà un rabdodontomorfo, un clade di dinosauri che si trova quasi esclusivamente in Europa e conosciuto da un piccolo numero di fossili in Australia. Con questa nuova scoperta, il team ha pensato che circa cinque cladi di dinosauri vivessero insieme negli ecosistemi del Nord America e fossero presenti nel periodo di cambiamento tra il confine tra l’inizio e il tardo Cretaceo. “Abbiamo recuperato Iani come uno dei primi rabdodontomorfi, un lignaggio di ornitopodi conosciuto quasi esclusivamente dall’Europa”, ha detto Zanno.
“Se Iani regge come un rabdodontomorfo, solleva molte domande interessanti.” Iani prende il nome dal dio romano Giano con due facce, che si dice simboleggi le transizioni. Questa idea è particolarmente azzeccata dato il periodo di tempo in cui il team pensa sia vissuto questo dinosauro. La metà del Cretaceo ha visto molti cambiamenti negli ecosistemi causati dall’aumento dell’anidride carbonica nell’atmosfera e dall’innalzamento del livello del mare. Ciò alla fine ha portato a un picco di temperatura globale soprannominato il massimo termico del Cretaceo. Masse terrestri più piccole significavano meno spazio su cui vivere per i dinosauri ed era così caldo che le foreste pluviali potevano prosperare ai poli. Questo ha spianato la strada alla fine del regno dei dinosauri più grandi, come i sauropodi giganti, ma abbiamo iniziato a vedere l’ascesa dei primi becchi d’anatra come Parasaurolophus e Edmontosaurus, di cui Iani potrebbe essere stato uno dei primi antenati. “Questo dinosauro si trovava sul precipizio”, ha detto Zanno, “in grado di guardare indietro al modo in cui erano gli ecosistemi nordamericani in passato, ma abbastanza vicino da vedere il futuro arrivare come un treno proiettile. Penso che tutti possiamo identificarci con questo.
