Il tema è oggetto di una discussione tra gli esperti di tutto il mondo.
Nella scienza i risultati si costruiscono attraverso innumerevoli esperimenti e, raramente, il risultato di un singolo studio è sufficiente a dimostrare un’ipotesi. E’ il caso della correlazione tra l’Alzheimer e le infezioni del virus Varicella-Zoster (VZV), che causa la varicella e l’herpes zoster. Da ciò, gli scienziati suggeriscono che la vaccinazione contro VZV può prevenire il quadro neurodegenerativo nel cervello. L’influenza e l’herpes possono aumentare il rischio di malattie neurodegenerative. Il problema è che la malattia di Alzheimer sembra essere multifattoriale e anche altri virus comuni, come quello che causa l’influenza, sono stati collegati a un aumento del rischio di questo tipo di demenza. Perché le infezioni abbiano generato queste conseguenze non è chiaro. In ogni caso “gli studi suggeriscono che la vaccinazione [contro questi virus comuni] potrebbe essere una potenziale misura per prevenire la demenza“, affermano i ricercatori dell’Università del Colorado Anschutz, negli Stati Uniti, in un articolo pubblicato sulla piattaforma The Conversation. “La vaccinazione contro il virus dell’influenza stagionale e l’herpes zoster è associata rispettivamente a una riduzione fino al 29% e al 30% del rischio di sviluppare la demenza“, aggiungono gli esperti. Tuttavia, oggi, c’è ancora chi non è d’accordo e le incertezze sull’argomento sono innumerevoli. E dunque una breve spiegazione è d’obbligo. Sebbene molte persone non lo sappiano, una persona che ha avuto la varicella durante l’infanzia avrà il VZV nel proprio corpo per il resto della sua vita. Il punto è che il virus rimane latente, nel sistema nervoso, e potrebbe non manifestarsi mai più.
Tuttavia, a causa di numerosi fattori, inclusa la perdita della funzione immunitaria nei casi di cancro, il virus può essere riattivato. Un altro fattore di rischio è l’età, essendo più comune negli over 50. In tali casi, il paziente sviluppa la malattia nota come herpes zoster, la cui vaccinazione è solitamente raccomandata per chi ha più di 50 anni. Nel Regno Unito, i ricercatori dell’Università di Manchester hanno analizzato le cartelle cliniche di 228.000 pazienti e hanno pubblicato le loro conclusioni sulla rivista scientifica BMJ Open del 2021. L’elemento di maggiore rilievo è che, nel sondaggio, un quadro di herpes zoster non era associato a una crescita del rischio di Alzheimer, ma la vaccinazione ha ridotto l’incidenza della malattia per un motivo che risulta, ad oggi, sconosciuto. “C’è stato un piccolo ma non significativo aumento del rischio di demenza in soggetti con herpes zoster diagnosticato 3 anni o più prima della diagnosi di demenza“, affermano gli autori. Il rischio di demenza è diminuito in modo significativo“, concludono gli esperti. In un’altra ricerca sull’argomento, un team di scienziati dell’Università di Vienna, in Austria, e della Stanford University, negli Stati Uniti, hanno anche confermato che l’immunizzazione contro l’herpes zoster, fatta con il vaccino Zostavax, nelle persone di età superiore ai 70 anni, protegge dall’Alzheimer. Il preprint, ovvero lo studio non ancora sottoposto a revisione paritaria, è stato pubblicato quest’anno sulla piattaforma MedRxiv. Concentrandosi anche sulla popolazione britannica, questo sondaggio ha preso in considerazione le persone nate in Galles dal 1933 in poi e che sono state immunizzate intorno ai 70 anni. Le persone anziane (nate nel 1932 o prima) non erano vaccinate contro l’herpes zoster quando il vaccino è arrivato nel 2013. Secondo i ricercatori, le persone idonee che sono state vaccinate avevano fino a un quinto in meno di rischio di diagnosi di demenza durante il periodo di studio rispetto al gruppo che non aveva accesso. “I nostri risultati dimostrano che la vaccinazione contro l’herpes zoster è efficace nel prevenire o ritardare la demenza se somministrata a soggetti di età superiore ai 70 anni“, confermano gli autori. Tuttavia, il team non sa se i benefici si possano osservare nei giovani o se negli anni siano necessarie dosi di richiamo. Per gli scienziati dell’Aarhus University Hospital, in Danimarca, e della Stanford University, non esiste relazione legame tra herpes zoster e Alzheimer. “L’herpes zoster non è associato a un aumento del rischio di demenza e, contrariamente alle aspettative, abbiamo riscontrato una piccola diminuzione del rischio“, affermano i ricercatori, dopo aver analizzato i dati sanitari di 247.000 danesi tra il 1997 e il 2017. Pertanto, “l’universale è improbabile che la vaccinazione contro il virus Varicella-Zoster negli anziani riduca il rischio di demenza“, concludono. Ora, più studi devono indagare sulla questione, cercando al contempo spiegazioni per i dati contrastanti. Parallelamente, è in fase di sperimentazione una nuova gamma di trattamenti contro l’Alzheimer, compreso un vaccino specifico contro questo tipo di demenza.
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