Gli scheletri completi di diversi esemplari sono stati scoperti in quello che è probabilmente un ritrovamento da record.
Un team di ricercatori e volontari del Florida Museum of Natural History ha scoperto un antico “cimitero di elefanti” contenente i resti fossilizzati di un antenato estinto dei nostri moderni pachidermi. La scoperta potrebbe anche fornire il più grande esemplare conosciuto dell’animale mai scoperto in Florida. Circa 5,5 milioni di anni fa, un certo numero di gomphotheres, un antenato estinto degli elefanti , morì dentro o intorno a un fiume preistorico ormai scomparso nel nord della Florida. Sebbene sia probabile che gli animali siano morti in momenti diversi, a distanza di alcune centinaia di anni, i loro corpi sono comunque finiti per essere depositati nello stesso luogo in cui sono stati sepolti fino all’inizio del 2022. A quel tempo, il team ha trovato parti di scheletri gomphothere nel Montbrook Fossil Dig. Frammenti e ossa isolate erano stati trovati lì in passato, quindi non c’era motivo di sospettare che stesse accadendo qualcosa di insolito. Poi, pochi giorni dopo, i volontari hanno portato alla luce quello che sembrava essere un enorme piede articolato. Il lavoro successivo ha rivelato che si trattava di un’ulna e di un radio appartenenti a un grande gomphothere. Ben presto, avevano recuperato un intero scheletro. È stata una scoperta estremamente entusiasmante per il team. “Questa è una scoperta irripetibile”, ha dichiarato Jonathan Bloch, curatore di paleontologia dei vertebrati presso il Florida Museum of Natural History . “È lo scheletro gomphothere più completo di questo periodo in Florida e tra i migliori del Nord America.” Poco dopo, però, è apparso chiaro che l’animale deceduto non era solo. Alla fine, il team ha recuperato interi scheletri di un adulto e di almeno sette giovani. È necessario più lavoro prima che il team possa determinare con precisione le dimensioni degli animali, ma Bloch ritiene che l’esemplare adulto fosse alto circa 2,4 metri – con le sue zanne, il cranio misura oltre 2,7 metri di lunghezza. Ha all’incirca le dimensioni di un moderno elefante africano e rappresenta un record per un esemplare locale di gomphothere.
“Gli elefanti moderni viaggiano in branchi e possono essere molto protettivi nei confronti dei loro piccoli”, ha spiegato Rachel Narducci, responsabile della collezione di paleontologia dei vertebrati presso il Museo della Florida, “ma non credo che questa fosse una situazione in cui sono morti tutti in una volta. Sembra che i membri di uno o più branchi siano rimasti bloccati in questo punto in momenti diversi”. “Non abbiamo mai visto niente di simile a Montbrook”, ha aggiunto Narducci. “Di solito, in questo sito troviamo solo una parte di uno scheletro. I gomphotheres devono essere stati seppelliti in fretta, oppure potrebbero essere rimasti intrappolati in un’ansa del fiume dove il flusso era ridotto. I gomphotheres, insieme agli elefanti moderni, sono chiamati collettivamente proboscidati. I parenti degli elefanti un tempo erano abbondanti nella maggior parte dei continenti fino all’arrivo degli umani, e i gomphotheres erano tra i più diversi. Questi grandi mammiferi hanno un posto eccezionalmente lungo nella documentazione sui fossili, che copre oltre 20 milioni di anni .
Sono emersi per la prima volta in Africa e poi si sono diffusi in Europa e in Asia, attraversando infine il Bering Land Bridge nel Nord America. Durante questo periodo, svilupparono varie caratteristiche uniche che permisero loro di sopravvivere ovunque si stabilissero. “In genere sappiamo tutti che aspetto avevano mastodonti e mammut lanosi, ma i gomphotheres non sono così facili da classificare”, ha detto Narducci. “Avevano una varietà di dimensioni corporee e la forma delle loro zanne differiva ampiamente tra le specie”. Tipicamente, i paleontologi usano le zanne come un modo per identificare una specie. I gomphotheres di Montbrook hanno una fascia a spirale di smalto che corre lungo le loro zanne, che conferisce loro l’aspetto di un “palo da barbiere”. È interessante notare che all’epoca esisteva solo un gruppo di gomphotheres con questo motivo, il che ha permesso identificare la specie come appartenente al genere Rhyncotherium . “Un sito fossile nel sud della California è l’unico altro posto negli Stati Uniti che ha prodotto un grande campione di Rhynchotherium giovani e adulti”, ha detto Bloch. “Stiamo già imparando così tanto sull’anatomia e la biologia di questo gruppo che non sapevamo prima, compresi nuovi fatti sulla forma del cranio e delle zanne”. Le scoperte di Montbrook offrono prospettive entusiasmanti per la ricerca futura e offrono l’opportunità di saperne di più su questi enormi animali che vagavano per il Nord America tanto tempo fa. “La parte migliore è stata condividere questo processo di scoperta con così tanti volontari provenienti da tutto lo stato della Florida”, ha detto Bloch. “Il nostro obiettivo è assemblare questo gigantesco scheletro e metterlo in mostra, prendendo posto accanto all’iconico mammut e al mastodonte già al Florida Museum of Natural History”.
