Per l’uomo gli operai apparivano sottosopra sulle impalcature, gli oggetti apparivano triplici e i colori sfuggivano alle forme. Il caso suggerì al Dr. Justo Gonzalo Rodríguez-Leal una nuova teoria sul funzionamento del cervello.
Un giovane soldato dell’esercito repubblicano stava combattendo nella Guerra Civile Spagnola nel maggio del 1938 quando venne colpito da un proiettile che gli attraversò la testa. Il ferito, 25 anni e originario di un paese di Ciudad Real, venne trasferito all’Ospedale Provinciale di Valencia, dove rimase per circa tre mesi. Sebbene avesse subito gravi lesioni all’area parieto-occipitale sinistra della corteccia cerebrale sopravvisse miracolosamente senza interventi chirurgici o altre cure particolari. Ma senza sapere che la sua vita sarebbe cambiata per sempre in modo del tutto inaspettato. L’uomo trascorse circa due settimane privo di sensi. Quando si svegliò, non vedeva quasi nulla e pochi mesi dopo avrebbe recuperato in parte la vista. Ma soffriva di mal di testa, vertigini. Era distratto, apatico. Ma fin qui niente di straordinario. La cosa davvero sorprendente avvenne un anno dopo, quando un medico, Justo Gonzalo Rodríguez-Leal, si prese cura del suo caso. Fu lui a rendersi conto che, in determinate condizioni, il paziente M, come sarebbe stato conosciuto nella storia della Medicina, vedeva il mondo alla rovescia. Dai suoi incontri e dalle sue esplorazioni, Gonzalo sviluppò la sua teoria sull’organizzazione del cervello in gradienti, una tesi molto lontana dalle idee tradizionali diffuse fino ad allora, che ne dividevano le funzioni in compartimenti stagni. Una figlia dell’investigatore, Isabel Gonzalo Fonrodona, cercò negli archivi di suo padre per riscoprire questo caso insolito. Racconta le sue scoperte sulla ‘Revista de Neurología‘, in un articolo scritto insieme al neuropsicologo Alberto García-Molina, dell’Istituto Guttmann di Badalona.
Isabel Gonzalo, ora docente emerita presso la Facoltà di Fisica dell’Università Complutense di Madrid, conobbe il paziente M da bambina, poiché venne molte volte a casa sua a Madrid per essere esaminato. A quel tempo, senza nulla che assomigliasse a una TAC, “mio padre lo curò in condizioni speciali, in pieno riposo, libero da stimoli visivi o rumori esterni“, descrive la donna. ”Gli fu presentato un oggetto e, variando l’illuminazione e la distanza da esso, apparvero tutti i fenomeni anomali“. La cosa più inquietante è che, secondo il ferito, gli oggetti si inclinavano fino a capovolgersi. Diventavano più piccoli, la loro forma si disfaceva, i colori perdevano o si staccavano dai loro limiti fino a ridursi a una macchia amorfa. Inoltre, aveva difficoltà a percepire il movimento, quindi il pendolo di un metronomo che oscillava a destra e a sinistra sembrava essere sempre al centro. E come se fosse « un superpotere », riconosceva lettere, numeri o fotografie sia capovolte che capovolte, senza accorgersi del cambiamento. Le stranezze colpivano anche altri sensi. Il tocco era inverso: se lo toccavano sul lato destro del corpo, avvertiva lo stimolo sul sinistro. E lo stesso con l’orecchio: un suono che veniva da una parte veniva udito dall’altra, senza sapere che tono fosse. Sorprendentemente, se il paziente “M” riceveva uno stimolo intenso, come un ronzio nell’orecchio, le anomalie scomparivano, la percezione migliorava e gli oggetti venivano percepiti dritti. Lo stesso effetto aveva quello che il dottore chiamava un “potenziamento muscolare”: se ti sedevi, ti alzavi o tendevi i muscoli delle mani, delle braccia o delle gambe, la percezione migliorava. “Questo potrebbe essere il motivo – spiega la figlia del medico – per cui il paziente a malapena notava anomalie nella sua vita quotidiana“. Raramente soffriva della sua patologia in condizioni normali. In qualche occasione, quando camminava per strada e improvvisamente vedeva le cose capovolte per alcuni secondi, “non dava importanza alla cosa“, sebbene vedesse “operai che lavoravano a testa in giù su un’impalcatura“. L’osservazione di questi fenomeni portò Justo Gonzalo a sviluppare la sua teoria della dinamica cerebrale. A quei tempi, si riteneva che le funzioni cerebrali fossero localizzate in compartimenti stagni, come se il cervello fosse un mosaico, con ogni area che svolgeva le proprie attività in modo indipendente. Al contrario, il medico propose l’idea dei gradienti cerebrali, pubblicata nel 1952, in modo tale che ogni funzione non sia ridotta a un’area specifica, ma sia distribuita in gradazione attraverso diverse aree del cervello. Questo è il motivo per cui la lesione del paziente M, sebbene non abbia danneggiato direttamente le aree della vista, dell’udito e del tatto, le ha comunque colpite. “Questo approccio innovativo è apprezzato dai ricercatori internazionali“, afferma García-Molina. Le scoperte di Justo Gonzalo sono descritte nel libro ‘Cerebral Dynamics‘, pubblicato in due volumi (1945 e 1950).
