Il mosasauro scoperto si nutriva di animali con un debole guscio.
Gli scienziati hanno trovato parti della mascella e dei denti di un mosasauro molto curioso, in un sito archeologico in Marocco. La scoperta ha portato alla ricostruzione di una nuova specie del rettile marino estinto del Cretaceo: aveva denti a raggi, come un cacciavite. Vissuto 67 milioni di anni, l’animale è stato chiamato Stelladens mysteriosus dai paleontologi. Il nome è dovuto alla caratteristica unica dei denti, che presentavano scanalature verticali, come un cacciavite a brugola utilizzato per serrare le viti. Sorpresi, i ricercatori affermano di non aver visto il tratto in nessun altro mosasauro, o in nessun altro rettile , o anche in nessun altro vertebrato. Ma perché denti così unici? Secondo i paleontologi, nessun animale vivente o estinto ha denti simili a quelli di questo dinosauro, la cui scoperta è infatti un evento unico nella storia della biologia. Ciò potrebbe significare che il rettile aveva anche una dieta molto differenziata e specializzata, catturando prede o nutrendosi di esse in maniera del tutto insolita. Non essendoci altri animali con queste caratteristiche, non c’è modo di sapere cosa mangiasse. È possibile, quindi, che occupasse una nicchia ecologica che oggi non esiste più, il che spiegherebbe l’assenza di questi denti nelle specie che si sono sviluppare in futuro.
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La maggior parte dei mosasauri aveva due scanalature dentellate, una su ciascun lato, come lame che aiutavano a tagliare la preda. Nel S. mysteriosus, ovvero quello appena scoperto, ce n’erano da 4 a 6 su ciascun dente. Nei resti rinvenuti è possibile vedere che i denti della specie erano corti, ma robusti, con le punte consumate dall’uso e questo esclude una dieta basata su prede di tessuti molli. I denti, tuttavia, non erano abbastanza forti da rompere il guscio di animali ben protetti come vongole e ricci di mare. La teoria degli scienziati è che si nutrisse di piccole creature con deboli gusci, come ammoniti dal guscio sottile, crostacei e pesci ossei. Difficile sapere altro, soprattutto considerando che nel Cretaceo vedeva c’erano animali che oggi non esistono più, come belemiti, baculiti e ammoniti. L’evoluzione, affermano i ricercatori, non è sempre prevedibile: spesso prende percorsi unici, evolvendo una creatura in qualcosa che non è mai stato visto prima e non sarà mai più visto dopo la sua estinzione. I mosasauri sono nati circa 100 milioni di anni fa, diversificandosi fino a 66 milioni di anni fa, quando l’impatto del meteorite Chicxulub spazzò via dinosauri e i rettili marini. Scoperte come questa e, altre fatte in Marocco, nei depositi di fosfati di Sidi Chennane nel bacino di Oulad Abdoun, ci hanno mostrato che i mosasauri si stavano rapidamente evolvendo, escludendo la possibilità che fossero in una fase di declino al momento dell’impatto dell’asteroide.