Nuove osservazioni della NASA/ESA/CSA mostrano che la cometa della fascia principale 238P/Read possiede una chioma di vapore acqueo, ma non una chioma di anidride carbonica.
La cometa 238P/Read è stata scoperta il 24 ottobre 2005 dall’astronomo statunitense Michael T. Read utilizzando il telescopio Spacewatch al Kitt Peak National Observatory. Conosciuta anche come P/2005 U1, risiede nella fascia principale degli asteroidi ma mostra periodicamente una chioma e una coda. Ha un periodo orbitale di 5,63 anni e un diametro di 600 m. “Le stesse comete della fascia principale sono una classificazione abbastanza nuova, e 238P/Read era una delle tre comete originali usate per stabilire la categoria”, ha detto il vice scienziato del progetto Webb per la scienza planetaria, la dott. Center e i suoi colleghi. “Prima di allora, si riteneva che le comete risiedessero nella fascia di Kuiper e nella nube di Oort, oltre l’orbita di Nettuno, dove i loro ghiacci potevano essere conservati più lontano dal Sole“. “Il materiale congelato che vaporizza mentre si avvicinano al Sole è ciò che conferisce alle comete il loro caratteristico chioma e la loro coda fluente, differenziandole dagli asteroidi”. A lungo è stato ipotizzato che il ghiaccio potesse trovarsi nella fascia più calda degli asteroidi, all’interno dell’orbita di Giove, ma non esisteva una prova definitiva fino ad ora.
“In passato, abbiamo visto oggetti nella fascia principale con tutte le caratteristiche delle comete, ma solo con questi precisi dati spettrali di Webb possiamo dire di sì, è sicuramente l’acqua ghiacciata che sta creando quell’effetto”, afferma il dott. Michael Kelley, astronomo dell’Università del Maryland. “Con le osservazioni di Webb di 238P/Read, ora possiamo dimostrare che il ghiaccio d’acqua del primo Sistema Solare può essere conservato nella fascia degli asteroidi”. Gli esperti inoltre spiegano che la mancanza di anidride carbonica è stata la scoperta più grande. Tipicamente, l’anidride carbonica costituisce circa il 10% del materiale volatile in una cometa che può essere facilmente vaporizzata dal calore del Sole. Gli autori presentano due possibili spiegazioni per la mancanza di anidride carbonica. “Una possibilità è che 238P/Read avesse anidride carbonica quando si è formata, ma l’ha persa a causa delle temperature calde. Essere nella fascia degli asteroidi per molto tempo potrebbe farlo: l’anidride carbonica vaporizza più facilmente del ghiaccio d’acqua e potrebbe fuoriuscire per miliardi di anni. In alternativa, 238P/Read potrebbe essersi formato in una sacca particolarmente calda del Sistema Solare, dove non era disponibile anidride carbonica”.
