Grazie a un nuovo studio genetico, gli scienziati sono riusciti a identificare i primi animali sorti negli antichi mari nel Precambriano, più di 500 milioni di anni fa.
Da quando, più di un secolo fa, gli scienziati concordano sul fatto che la vita sulla Terra come la conosciamo oggi abbia avuto origine negli oceani, una delle domande che ha causato molti dibattiti è ”quali furono i primi animali che si svilupparono negli antichi mari nel Precambriano, più di 500 milioni di anni fa?”. In questo contesto, grazie a un nuovo studio filogenetico, un team di biologi delle università della California (USA) e di Vienna (Austria) è riuscito a costruire una sorta di albero genealogico che illustra come gli animali e i loro geni si sono evoluti nel tempo. A causa del loro aspetto primitivo e della semplicità della loro anatomia, diversi studiosi hanno discusso se le spugne di mare, che trascorrono l’intera vita adulta in un posto filtrando il loro cibo dall’acqua di mare, o i ctenofori, organismi simili a meduse che strisciano attraverso le profondità dell’oceano alla ricerca di cibo, sono la più antica forma di vita animale. Come descritto dai ricercatori in un articolo pubblicato sulla rivista Nature, per risolvere questa questione gli esperti hanno messo a confronto il genoma della medusa pettine (appartenente alla famiglia dei ctenofori), di due specie di spugne marine, di due organismi unicellulari (coanoflagellato e ameba ) e quella di un parassita microbico imparentato con animali e funghi (ittiosaporea), con quella di altri animali ”moderni”.
Analizzando le sequenze genetiche dello stesso cromosoma in tutti gli animali, precisano gli esperti, hanno identificato uno schema chiaro: “Le spugne e gli animali più moderni condividono gli stessi tratti di un raro tipo di fusione e riarrangiamento cromosomico“, un tratto non trovato nelle meduse a pettine, il cui genoma è organizzato in modo simile a quello degli organismi unicellulari. “Abbiamo trovato una manciata di riarrangiamenti condivisi da spugne e non ctenofori. Invece, i ctenofori assomigliavano a non animali. La spiegazione più semplice è che i ctenofori si ramificassero prima che si verificassero i riarrangiamenti“, ha spiegato David Rokhsar, coautore della pubblicazione. Questi risultati, affermano gli scienziati, suggeriscono che i ctenofori “sono stati il primo lignaggio a diramarsi dall’albero animale“, seguiti dalle spugne di mare, che hanno trasmesso la loro nuova disposizione cromosomica agli animali discendenti, compresi quelli da cui proveniamo noi umani. Sebbene i ricercatori abbiano identificato il primo lignaggio animale a diramarsi dagli organismi moderni, sottolineano che i gruppi di animali analizzati hanno continuato ad evolversi da un antenato comune, quindi continuano a condividere caratteristiche con queste forme primitive. “Il più recente antenato comune di tutti gli animali visse probabilmente tra i 600 e i 700 milioni di anni fa. È difficile sapere che aspetto avessero perché erano animali dal corpo molle e non hanno lasciato una traccia fossile diretta. Ma possiamo usare i confronti tra animali vivi per conoscere i nostri antenati comuni“, ha detto Roksar. Per gli autori, i risultati della loro ricerca gettano nuova luce sui primi rami dell’albero della vita animale e forniscono nuove intuizioni su come i primi animali sono nati e si sono evoluti nella diversità delle specie che abitano la Terra oggi.
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