Ogni cellula morta di pelle, follicolo pilifero, ciglia e goccia di sudore del tuo corpo contiene istruzioni scritte in un codice chimico, unico.
Secondo un nuovo studio, la tecnologia è avanzata al punto che ora è possibile setacciare frammenti di DNA umano dall’aria, dall’acqua o dal suolo e decifrare i dettagli personali sulle persone a cui appartengono. Per quanto utile possa sembrare, gli autori dello studio avvertono che la società potrebbe non essere preparata alle conseguenze. “Ogni volta che facciamo un progresso tecnologico, ci sono cose utili per cui la tecnologia può essere utilizzata e cose per cui la tecnologia può essere utilizzata”, afferma lo zoologo dell’Università della Florida David Duffy, che ha guidato un progetto che ha testato i limiti del sequenziamento DNA umano dall’ambiente. “Questi sono problemi che stiamo cercando di sollevare in anticipo in modo che i responsabili politici e la società abbiano il tempo di sviluppare regolamenti”. La superficie terrestre è cosparsa di cellule vegetali e animali scartate e di microbi disintegrati, che fuoriescono da ciò che i ricercatori chiamano DNA ambientale. Amplificando i più piccoli frammenti di DNA ambientale e leggendo le sequenze, i ricercatori possono produrre accuratamente un elenco ecologico degli organismi presenti in qualsiasi habitat, il tutto a velocità e costi che non potrebbero essere raggiunti dal lavoro sul campo. Inoltre, quei campioni genetici rappresentativi possono anche fornire informazioni che nessun altro processo potrebbe realizzare da solo, come informare i ricercatori sulla presenza di malattie o sulle relazioni tra le popolazioni. Ma in quel brodo genetico ci saranno sicuramente anche filamenti di materiale lasciati da esseri umani di passaggio. Mentre i vecchi metodi di sequenziamento hanno faticato a trovare sequenze genetiche umane significative all’interno di campioni di eDNA cioè quello ambientale ora non è più così. Il team di ricerca ha prelevato campioni di acqua e sabbia vicino al Whitney Laboratory for Marine Bioscience e al Sea Turtle Hospital presso l’Università della Florida, e da ambienti lungo un fiume nell’Irlanda, paese natale di Duffy. Tra i siti da cui hanno raccolto campioni c’era un’isola isolata e un ruscello di montagna lontano dall’abitazione umana. Denominate catture accessorie genetiche umane (HGB), molti dei frammenti cromosomici identificati contenevano informazioni identificative sulla loro fonte. Solo l’isola e il torrente remoto erano privi di DNA umano, sebbene le tracce dei geni del team di ricerca potessero essere estratte dalle loro impronte nella sabbia dell’isola isolata.
Anche i campioni di aria dell’ospedale delle tartarughe marine dell’università contenevano eDNA che poteva essere ricondotto a personale, animali e virus animali comuni . “Nella maggior parte dei casi la qualità è quasi equivalente a quella di un campione prelevato da una persona”. È facile pensare a come tali analisi genetiche altamente dettagliate che utilizzano l’HGB potrebbero essere applicate nei campi dell’epidemiologia o della genetica delle popolazioni. Tuttavia, tutte le fonti del DNA identificabile in questo esperimento hanno acconsentito a essere coinvolte nello studio, in linea con l’etica della ricerca genetica pubblicata. “Ciò solleva problemi relativi al consenso. È necessario ottenere il consenso per prelevare quei campioni? O istituire alcuni controlli per rimuovere le informazioni umane?” Come strumento forense, i vantaggi sono qualcosa di un’arma a doppio taglio, espandendo i metodi per rintracciare le persone sulla scena di un crimine. C’è anche la preoccupazione di quanto dovrebbe estendersi la sorveglianza pubblica in nome della sicurezza. “A dire il vero, risolvere il crimine è una buona cosa”, afferma Natalie Ram, un’esperta di diritto dell’Università del Maryland che non è stata coinvolta nello studio. “Ma sfruttare le informazioni genetiche perse involontariamente per scopi investigativi rischia di metterci tutti sotto sorveglianza genetica perpetua”. Potremmo immaginare un’autorità che mantiene un archivio di frammenti di DNA che si sono spostati praticamente su qualsiasi scena del crimine, di cui pochi di noi si sentirebbero a proprio agio a far parte. Non è certo la prima volta che la società ha lottato con le questioni etiche e legali dei diritti genetici , ovviamente. Ma la rete che raccoglie informazioni genetiche personali sta chiaramente crescendo, spingendoci a continuare a chiederci chi dovrebbe avere l’ultima parola sul codice univoco che ci descrive come individui.
